Arturo Vidal 
El león de montaña P-22, que vivió en el corazón de Los Ángeles durante más de una década y se convirtió en el rostro de una campaña internacional para salvar a los pumas amenazados del sur de California, fue sometido a eutanasia el sábado debido a varios problemas de salud a largo plazo y lesiones que probablemente se derivan de haber sido atropellado por un coche, dijeron las autoridades.
En una conferencia de prensa entre lágrimas, los biólogos de vida salvaje describieron múltiples enfermedades crónicas que pueden haber contribuido al reciente comportamiento poco característico del puma. El gran felino de Griffith Park fue “eutanasiado compasivamente” sobre las 9 de la mañana, según las autoridades.
“Esto realmente duele, y lo sé”, dijo Chuck Bonham, director del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California. “Han sido unos días increíblemente difíciles. Y por mi parte, he sentido todo el peso de la ciudad de Los Ángeles”.
Funcionarios del Servicio de Parques Nacionales y del departamento de vida salvaje del estado decidieron capturar y evaluar al puma a principios de este mes después de que empezara a mostrar cada vez más “signos de angustia”, incluyendo tres ataques a perros en un mes y varios encuentros cercanos con personas que paseaban por Los Feliz y Silver Lake.
El gran felino fue capturado el lunes en un patio trasero de Los Feliz, sedado y trasladado para su evaluación médica. La noche anterior a su captura, una llamada anónima había informado de la colisión de un vehículo con un puma a unas manzanas al sur de Griffith Park, y el collar de radio de P-22 lo situaba cerca, según las autoridades.
Los exámenes médicos revelaron que P-22 pesaba unos 45 kilos, una pérdida de casi una cuarta parte de su peso corporal habitual. El gran felino presentaba una fractura craneal, una lesión en el ojo derecho, hernias en los órganos y un desgarro en el diafragma, según el Dr. Hendrik Nollens, vicepresidente de salud de la fauna salvaje del zoo de San Diego. Los médicos también descubrieron que P-22 padecía enfermedades cardiacas, renales y hepáticas, adelgazamiento del pelaje y una infección parasitaria.
Las autoridades no tardaron en darse cuenta de que el puma no estaba lo bastante sano como para devolverlo al parque Griffith. Pero los defensores, científicos y residentes tenían la esperanza de que el querido animal estuviera lo suficientemente sano como para retirarse a una reserva natural.
Los responsables de la fauna salvaje empezaron a plantearse la eutanasia después de que las pruebas revelaran el alcance de los problemas de salud de P-22, dijo Bonham, que luchó repetidamente contra las lágrimas. Dijo que esperaba que el viernes fuera el “último mejor día” de P-22, en lugar de un prolongado declive que llevara a que “su último día fuera su peor día”.
“Fue una decisión difícil”, dijo Beth Pratt, directora ejecutiva regional en California de la Federación Nacional de Vida Silvestre, que a menudo se hacía llamar la agente de P-22. “Fue la decisión correcta. Este animal no merecía sufrir”.
Se cree que el puma tenía unos 12 años.
P-22 sorprendió al mundo en 2012 cuando sus esponjosos cuartos traseros y su cola de puntas negras aparecieron en una fotografía tomada por una cámara con sensor de movimiento en el parque Griffith. El gato adolescente había hecho un improbable viaje hasta Griffith Park desde su lugar de nacimiento en las montañas de Santa Mónica, atravesando Hollywood Hills y las autopistas 405 y 101.
P-22 fue presentado por primera vez al mundo en un artículo de Los Angeles Times. El gran felino pronto se convirtió en una auténtica celebridad, apareciendo en un brillante reportaje de National Geographic que mostraba al puma merodeando por delante del cartel de Hollywood por la noche, con los músculos ondulando bajo su pelaje leonado.
Los científicos supusieron que el depredador se marcharía en busca de pareja y más espacio para vagar. Sin embargo, el gato se quedó en Los Feliz durante más de 10 años, dándose un festín de ciervos bura y mapaches y apareciendo de vez en cuando en las cámaras de vídeo de los timbres de las tranquilas y montañosas calles cercanas al parque. La gata vivía sola y, según los científicos, nunca se apareó.
Vislumbrar a P-22 en una ronda nocturna se convirtió en uno de los avistamientos de famosos más codiciados de Los Ángeles.
Como muchos pumas, que a veces son llamados “gatos fantasma”, P-22 era tímido por naturaleza. Durante años, prefirió los oscuros cañones y laderas del parque -y, a veces, una acera oscurecida de la ciudad- a las zonas pobladas. Pero recientemente había empezado a adentrarse más en Los Ángeles, llegando hasta Silver Lake y permaneciendo en zonas residenciales durante más tiempo.
Esas incursiones coincidieron con un aumento de los encontronazos con humanos, incluyendo el ataque a tres perros en el lapso de un mes, y la persecución de un hombre y su perro de vuelta a un conjunto de pasos y en su casa en Silver Lake, dijeron funcionarios de vida silvestre.
El descubrimiento de P-22 en Griffith Park dio lugar a uno de los elementos más insólitos de su vida: la ciudad se puso de su parte, en lugar deexigiendo su retirada. Los grandes felinos merodean por grandes extensiones de Estados Unidos, pero pocas ciudades permitirían que un puma viviera entre ellas, y menos aún que se quedara una década.
Muchos angelinos se vieron reflejados en P-22, un soltero entrado en años que se adaptaba a un espacio demasiado pequeño en la gran ciudad, a la espera de una pareja que tal vez nunca llegaría. Otros se identificaron con su historia, cruzando fronteras y autopistas en busca de un lugar al que poder llamar hogar.
“Cruzar la frontera, ser perseguido en algunas zonas del país… la gente siente una conexión con eso”, dijo Miguel Ordeñana, el científico que descubrió por primera vez el P-22, en una entrevista en 2022.
P-22 alcanzó una fama duradera con la que la mayoría de los angelinos sólo pueden soñar. Su rostro fotogénico, con marcas oscuras alrededor de los ojos que parecían delineador, apareció en un documental y en una exposición en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles. El gran felino apareció en calcetines, tatuajes y pegatinas de parachoques. Y por orden del Ayuntamiento, cada 22 de octubre se celebraba el “Día del P-22”.
La presencia de P-22 en Griffith Park era un recordatorio de que Los Ángeles es mucho más salvaje de lo que parece, con uno de los mayores niveles de diversidad biológica de todas las grandes ciudades de Norteamérica. El aislamiento del gran felino en el parque, rodeado de autopistas, le ayudó a convertirse en el póster de la campaña de conservación “Salvemos a los pumas de Los Ángeles”.
El sábado, Bonham destacó el estatus de P-22 como icono medioambiental y dijo que esperaba que la muerte del felino sirviera para recordar a los angelinos que los animales salvajes merecen la libertad de vagar y coexistir con los humanos.
“Sé que esta mañana sienten que han perdido a su rey, pero nunca, nunca será olvidado”, dijo Bonham. “Le hemos puesto en este aprieto por culpa de nuestro entorno construido”.
La autopista 101 forma una barrera casi impenetrable para la población de pumas amenazados de las montañas de Santa Mónica, aislándolos de una reserva genética más amplia al norte. Esto ha provocado una endogamia que ha causado anomalías genéticas y podría conducir a la infertilidad.
Recientes modelos científicos han llegado a una conclusión nefasta: Sin intervención, los pumas de las montañas de Santa Mónica y Santa Ana podrían extinguirse en 50 años.
Los activistas de la naturaleza de California han dedicado más de una década a recaudar 77 millones de dólares en donaciones privadas y financiación estatal para construir un puente sobre la fauna salvaje que atraviese un tramo de 10 carriles de la carretera 101 en Agoura Hills, con el que esperan ampliar la reserva genética de la raza. La difícil situación de P-22, solo en un pequeño territorio rodeado de autopistas, atrajo el apoyo de todo el mundo, incluida la fundación benéfica de Leonardo DiCaprio.
El Estado empezó a construir el puente en abril. Su presencia, dicen sus defensores, puede ser la contribución más duradera del P-22.
“Su historia de estar aislado y atrapado es lo que realmente hizo que la gente se diera cuenta de por qué era necesario un cruce como ese, más de lo que podría hacerlo cualquier artículo científico”, dijo Pratt. “Cambió el mundo para los de su especie”.
P-22 pasaba a menudo días sin ser visto. Pero también hubo travesuras de alto perfil.
Unos dos años después de llegar al parque, P-22 apareció en las grabaciones de las cámaras de vigilancia con un aspecto demacrado y la cola tan fina como un limpiapipas. El Servicio de Parques Nacionales lo atrapó y lo trató con medicamentos tópicos e inyecciones de vitamina K, y luego lo liberó.
Los análisis posteriores confirmaron que P-22 había estado expuesto a veneno para ratas y padecía sarna, un ácaro parásito. La foto difundida del gran felino enfermo se hizo viral, mostrando el rostro, antaño apuesto, desaliñado, con los ojos caídos.
La imagen ayudó a impulsar la acción en la Legislatura de California y, en última instancia, condujo a una ley de 2020 que prohíbe temporalmente algunos tipos de veneno para ratas.
Unos meses más tarde, un contratista de una empresa de seguridad doméstica encontró al gato descansando en un espacio bajo una casa en las colinas de Los Feliz. Pronto aparecieron helicópteros sobrevolando la calle, cubriendo el incidente como si fuera una redada del FBI. Un canal de noticias local añadió un pie de foto que gritaba: “NOTICIAS DE ÚLTIMA HORA: P-22 ATRAPADO EN CASA”.
Cuando las autoridades finalmente despejaron la zona, el P-22 se escabulló de vuelta, sin ser visto, a Griffith Park.
En 2016, P-22 se convirtió en el principal sospechoso de la muerte de un koala de 14 años llamado Killarney, cuyo cuerpo mutilado fue encontrado a unos 400 metros de su recinto en el zoológico de Los Ángeles. El ataque no fue grabado, pero las cámaras de vigilancia del zoo situaron al puma en el lugar de los hechos. Pocos animales pueden saltar fácilmente una valla de 2 metros coronada con alambre de espino.
El ataque es el único ejemplo conocido de un puma comiéndose a un koala. Ambos animales no se encuentran en la naturaleza en las mismas partes del mundo.
Tras el ataque, un concejalsugirió que P-22 fuera trasladado a un nuevo hábitat, diciendo que Griffith Park “en última instancia no era adecuado para él”. Pero dónde podría ir el puma estancó la discusión. Trasladar a P-22 a cualquier zona ya ocupada por otro puma podría ser una sentencia de muerte, porque los grandes felinos matan para proteger su territorio.
El zoo y los residentes de Los Ángeles se pusieron de parte de P-22. El director de programas para animales del zoo declaró más tarde a un periodista del Times: “Estamos en Griffith Park, y Griffith Park es su hogar, y tenemos que respetarlo. No puedes responsabilizar a un león de montaña por ser un león de montaña”.
Después de Navidad se celebrará un funeral para el gran felino, aunque no se han dado a conocer los planes concretos. Con lágrimas en la cara, Pratt dijo que tendría una reunión informal en Griffith Park el sábado con otros dolientes.
