Alberto Vega 
Tener un avión privado ya no es lo que era.
Alegando riesgos para la seguridad y el derecho a la intimidad, los propietarios más adinerados de aviones ultrarricos se han hartado de los sitios web de seguimiento y las cuentas de redes sociales dedicadas a señalar su paradero exacto mientras surcan los cielos.
La semana pasada, Elon Musk, el segundo hombre más rico del mundo, suspendió decenas de cuentas de Twitter pertenecientes a un estudiante universitario de 20 años que había estado publicando las rutas de aviones privados, incluido el Gulfstream G650 de Musk. “Cualquier cuenta que haga doxxing de información de localización en tiempo real de cualquier persona será suspendida, ya que es una violación de la seguridad física”. Musk tuiteó.
A principios de este año, Bernard Arnault, el hombre más rico del mundo, vendió el avión privado de su empresa tras sentirse frustrado por la difusión de sus rutas aéreas. El magnate francés declaró a una emisora de radio en octubre: “El resultado es que nadie puede ver adónde voy porque alquilo aviones cuando uso aviones privados”.
El derecho de los multimillonarios a viajar en secreto es, cuando menos, una preocupación de nicho. Pero es un tema que ha saltado a la palestra después de esos movimientos de alto perfil, sobre todo porque Musk ha afirmado que las medidas que tomó para bloquear la ubicación de su avión estaban siendo ignoradas.
Los datos de seguimiento de vuelos han estado disponibles públicamente durante mucho tiempo para los entusiastas de la aviación que sabían dónde y cómo obtenerlos. Lo que ha cambiado en los últimos años es que hay más, es más fácil acceder a ellos y la gente se ha vuelto más sofisticada en su búsqueda, y utiliza las redes sociales para difundir instantáneamente la información a todo el mundo. Los sitios web de crowdsourcing y las cuentas gestionadas por aficionados han proliferado en múltiples plataformas, coincidiendo con un enorme aumento de los viajes aéreos privados durante la pandemia.
El rastreador de jets independiente más destacado es Jack Sweeney, estudiante de segundo año de la Universidad de Florida Central cuyas cuentas de Twitter fueron vetadas por Musk; antes de su suspensión, la cuenta automatizada @ElonJet de Sweeney había acumulado más de medio millón de seguidores.
En una entrevista con The Times el martes, Sweeney dijo que a pesar de las amenazas legales del multimillonario, creía que tenía derecho a publicar la ubicación del Gulfstream principal de Musk y sus otros jets privados. Señaló que muchas de las personas cuyos aviones ha rastreado -incluidas Kim Kardashian y Taylor Swift- ya eran fáciles de encontrar a través de fotos de paparazzi y de su propia actividad en las redes sociales, y dijo que el rastreo de aviones era en gran medida inocuo.
“Forma parte de ser una celebridad: La gente va a publicar cosas sobre ti. No quiero perjudicar a Elon, empecé como fan”, dijo Sweeney. Sin inmutarse por las suspensiones de Twitter, ahora publica sus hallazgos de seguimiento de aviones en YouTube, Instagram, Discord, Facebook, Mastodon y Telegram, rastreando a Musk el fin de semana pasado cuando el Gulfstream viajó a Qatar para la final de la Copa del Mundo.
“No es ilegal unir puntos”, dijo Sweeney. “Algunas personas dicen que no es público. Es totalmente público. Eso es como decir que recibir señales AM o FM en tu coche no es público. Esas señales están ahí y es legal recibirlas”.
Quién utiliza el espacio aéreo público se considera normalmente información pública porque depende de infraestructuras financiadas por los contribuyentes, como las torres de control del tráfico aéreo, dijo Ben Wizner, director del proyecto de discurso, privacidad y tecnología de la Unión Americana de Libertades Civiles.
La ACLU y periodistas de investigación han rastreado anteriormente números de seguimiento para descubrir abusos oscuros del gobierno.
Existe un “gran interés público en poder identificar en general qué vuelos nos sobrevuelan y adónde se dirigen”, afirmó. “Nunca he oído hablar de un esfuerzo exitoso de alguien para afirmar que esto no es información pública”.
Los propietarios de aviones dicen que la publicación de dicha información es invasiva, haciéndoles a ellos y a los miembros de sus familias vulnerables a “acosadores locos.” También sostienen que sus negocios podrían verse entorpecidos si los espectadores con ojos de lince supieran adónde van, como un director general que es visto volando hacia la sede de un objetivo de adquisición, o un entrenador que se dirige a la ciudad de un agente libre caliente durante la temporada baja.
Y a muchos les preocupa ser tachados de criminales climáticos: Algunos rastreadores de aviones calculan las enormes cantidades de combustible que se consumen durante vuelos privados en los que presumiblemente viajan unos pocos pasajeros, y han denunciado a estrellas como Kylie Jenner, Drake y Oprah Winfrey por sacar sus aviones en vuelos de apenas unos minutos.
Jenner en particular se enfrentó a una rápida reacción este verano cuandopublicó una foto en Instagram de sí misma besándose con su novio, Travis Scott, en la pista entre dos jets privados. “¿Quieres coger el mío o el tuyo?”, subtituló el post.
Los datos públicos de seguimiento de vuelos se recopilan de múltiples fuentes, destacando una compleja red de sistemas y agencias de aviación que cada uno tiene sus propios conjuntos de datos y reglas de uso.
Los aviones que vuelan en la mayor parte del espacio aéreo controlado de EE.UU., ya sean vuelos comerciales o jets privados, están obligados a disponer de Automatic Dependent Surveillance-Broadcast, o ADS-B, una tecnología que permite a la aeronave transmitir directamente información como su altitud, ubicación geográfica o velocidad a estaciones terrestres de la Administración Federal de Aviación, otros aviones o satélites.
Los datos ADS-B se destinan principalmente con fines de seguridad y ayuda a los pilotos y controladores aéreos a detectar otras aeronaves y evitar colisiones. También permite a los miembros de la familia o a los socios comerciales en tierra vigilar a un pasajero en ruta.
Esa información no está cifrada y está a disposición de cualquiera que tenga un receptor de radio -que se puede comprar por tan sólo 30 dólares en Amazon y se puede conectar a una unidad USB- y un miniordenador. Sitios web populares de seguimiento de vuelos como FlightAware y Flightradar24 dependen en gran medida de los datos ADS-B.
Los curiosos también pueden suscribirse a los datos de la FAA, que engloban información adicional como los planes de vuelo.
Sin embargo, existen medidas para los propietarios de aviones que quieran volar por debajo del radar, por así decirlo.
Desde el principio, muchos propietarios registran sus aviones bajo LLC o fideicomisos en lugar de poner sus propios nombres, una estrategia que también utilizan habitualmente los propietarios de yates. También pueden hacer que se marque el número de cola único de su avión en la base de datos de aeronaves de la FAA y bloquear su seguimiento público presentando una solicitud en virtud de un programa de privacidad conocido como Limiting Aircraft Data Displayed (LADD).
Los sitios web de rastreo de aviones que obtienen acceso a los datos de la FAA deben cumplir las normas de LADD y de un segundo programa, llamado Privacy ICAO aircraft address (PIA), que añade otra capa de anonimato asignando un código identificador aleatorio al avión para que sea más difícil de rastrear. Musk ha sugerido que participar en estos programas debería haber bloqueado su información de toda vista pública y que su avión era “no rastreable sin utilizar datos no públicos.“
Pero hay lagunas y soluciones sencillas que Sweeney y otros han empleado.
Redes como ADSBexchange.com, que utiliza datos suministrados por particulares con receptores domésticos en lugar de datos de la FAA, no están sujetas a las normas de la agencia.
Los dos programas de privacidad de la FAA, por su parte, se limitan únicamente al espacio aéreo nacional de Estados Unidos. E incluso si un avión utiliza el programa PIA, un aficionado que pueda ver físicamente el número de cola del avión -por ejemplo, viéndolo aterrizar en el aeropuerto de Van Nuys- puede cotejarlo con el código identificador aleatorio emitido por radio de un avión que acaba de aterrizar en el mismo lugar. Las personas que escuchan las emisiones del control del tráfico aéreo también pueden oír a veces el número de cola a través de las comunicaciones.
La exasperación de los propietarios de aviones por ser rastreados está empezando a beneficiar a las compañías de vuelos chárter. Vuela con nosotros en vez de con tu propio avión, dicen a los posibles clientes, y nadie sabrá que estás a bordo. Varias compañías de vuelos chárter afirman que incluso permitirán a los pasajeros de alto perfil embarcar en el avión dentro del hangar para evitar ser detectados.
“Puedes rastrear una cola específica todo el día, puedes saber qué avión está dónde”, dijo Leona Qi, presidenta de VistaJet U.S., “pero si no sabes quién es el pasajero, eso no tiene ningún valor”.
Matt Walter, director de desarrollo de negocio de Planet 9, dijo que la empresa de vuelos chárter con sede en Van Nuys bloquea los números de cola de los 30 aviones de su flota, la mayoría de ellos reactores de ultra largo alcance propiedad de particulares.
“Tenemos personas que alquilan aviones si se trata de un viaje muy importante en el que quieren disfrutar de total privacidad y anonimato”, explica. “Dejan su avión porque no merece la pena correr el riesgo”.
Tres de esos propietarios incluso han preguntado recientemente sobre la venta de sus aviones, dijo, tal vez intrigados por la decisión de Arnault de descargar su jet de LVMH.
“Es fascinante lo que está ocurriendo”, dijo Walter. Hemos tenido propietarios de nuestra propia flota que nos han preguntado si es un buen momento para vender y si podemos ayudarles con aviones chárter si venden….”. La conversación está siendo impulsada por la historia de que estos aviones pueden ser rastreados.”
Los entusiastas de la aviación que han desarrollado cuentas de seguimiento de vuelos ven los datos como unbien público.
John Wiseman, de 52 años, puso en marcha su red de bots Advisory Circular en Twitter tras percatarse de que helicópteros de la policía sobrevolaban en círculos su entonces residencia en Silver Lake. Los bots utilizan datos ADS-B para identificar los aviones que sobrevuelan una zona en ciudades como Los Ángeles, Chicago, Filadelfia y la bahía de San Francisco.
Con los años, el trabajo de Wiseman descubrió un programa de vigilancia del FBI sobre ciudades de EE.UU., que también fue confirmado por un artículo de Associated Press. Gracias a los datos de ADS-B y a investigaciones adicionales, también ha encontrado un avión en la zona de Los Ángeles que deja caer moscas de la fruta estériles para ayudar a reducir la población de moscas de la fruta, entre otros descubrimientos.
“Me encanta que esté disponible; creo que es importante”, dijo Wiseman, ingeniero de software, sobre los datos ADS-B. “Aporta una especie de transparencia a las operaciones de las administraciones públicas, como las fuerzas del orden. En cuanto empiezas a buscar, y es muy fácil, encuentras cosas interesantes”.
