Penny Wong está remodelando la política exterior de Australia

Gyngell argumentó que Australia siempre se ha concebido a sí misma como dependiente de las grandes potencias en materia de seguridad: primero Gran Bretaña y luego Estados Unidos. Gran Bretaña abandonó a Australia durante la Segunda Guerra Mundial y, como resultado, Australia se volvió hacia Estados Unidos. Pero ahora, el miedo al abandono nunca se ha sentido con mayor intensidad. Australia ha visto cómo Estados Unidos, bajo el mandato del ex presidente Barack Obama, prometía pivotar hacia Asia y luego no lo cumplía. Luego llegó el caos difícil de leer de la administración Trump. Durante los últimos 20 años, Australia ha intentado un difícil acto de equilibrio entre Estados Unidos y China, su mayor socio comercial. Gyngell argumentó que el “torbellino de las superpotencias” era un lugar cada vez más peligroso para Australia.

Ahora, las cosas pueden estar cambiando. Australia tiene una nueva y singular ministra de Asuntos Exteriores, Penny Wong, y un gobierno del Partido Laborista elegido en mayo de este año. En una serie de discursos ante líderes regionales y en su propio país, Wong ha señalado que quiere cambiar la forma en que se ve a Australia en el mundo, y que los australianos se conviertan en “algo más que actores secundarios en un gran drama de la geopolítica mundial”.

El cambio clave no tiene tanto que ver con los objetivos de la política exterior de Australia; el compromiso de apoyar un orden basado en normas ha sido bipartidista durante décadas. Tampoco se pone en duda la centralidad de la alianza de Australia con Estados Unidos. Más bien, Wong aporta un nuevo modo de activismo vigoroso.

En el gobierno desde hace sólo cuatro meses, Wong ya ha supervisado un extraordinario aumento del compromiso internacional. Al día siguiente de su toma de posesión, el nuevo primer ministro australiano, Anthony Albanese, y Wong estuvieron en Tokio para asistir a la cumbre de la Quad, a la que siguió rápidamente la primera visita de Albanese como primer ministro a Indonesia. Mientras tanto, en los primeros 100 días de gobierno, Wong realizó cuatro viajes distintos al Pacífico (Fiyi, Samoa y Tonga, Nueva Zelanda y las Islas Salomón, y la cumbre del Foro de las Islas del Pacífico de julio) y tres viajes al Sudeste Asiático (Vietnam y Malasia, seguidos de Singapur e Indonesia en dos ocasiones).

Wong hace referencia a sus antecedentes al exponer sus argumentos, adelantándose a la idea que aún circula de Australia como un puesto de avanzada neocolonial blanco y racista. Ha llegado el momento de abandonar la defensa de la anglosfera por parte de Australia, ha dicho: “La política exterior empieza por lo que somos”. Australia, dijo en el Foro de las Islas del Pacífico, es un país con 270 ancestros, incluida la cultura continua más antigua del mundo. “Esto nos da la capacidad de llegar a todos los rincones del mundo y decir: ‘Compartimos un terreno común'”.

No cabe duda de que la agenda del Ministro de Asuntos Exteriores es ambiciosa. Espera encontrar intereses comunes con las pequeñas y medianas potencias próximas para ayudar a crear una “región pacífica y próspera en la que se respete la soberanía”. En última instancia, espera que esto influya en el comportamiento de las superpotencias mundiales -China y Estados Unidos-. Australia, dice, está en el “juego de la influencia”, y debe utilizar todas las herramientas de la condición de Estado para hacer frente al momento más incierto de su historia reciente.

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Por parte de su padre, es descendiente de chinos cantoneses que fueron reclutados como trabajadores agrícolas por la Compañía Británica de Borneo del Norte para trabajar en las vastas plantaciones de tabaco y madera, así como en las minas de estaño.

Su abuela hakka, Lai Fung Shim, garantizó por sí sola la supervivencia de la línea familiar durante la brutal ocupación japonesa de Borneo en la Segunda Guerra Mundial. FrancisWong, el padre de Penny Wong, se benefició del Plan Colombo, una iniciativa de posguerra por la que los asiáticos distinguidos académicamente eran patrocinados para estudiar en Australia. Se matriculó en arquitectura en la Universidad de Adelaida, lo que -como dijo Wong en un discurso pronunciado en Kuala Lumpur, Malasia, a finales de junio- “significaba que un joven malayo encantador podía conocer a una joven australiana audaz”.

La pareja se casó en 1967. Quedarse en Australia era imposible. El país seguía funcionando con la política de la Australia Blanca, que impedía de hecho que los asiáticos emigraran a Australia. La política fue sustancialmente desmantelada por el entonces gobierno de Holt en 1966, pero no se eliminó hasta la década de 1970. Los Wong se instalaron en su ciudad natal, Kota Kinabalu. El norte de Borneo era un protectorado británico cuando él se marchó al sur de Australia. Cuando regresó en 1967, y cuando nació su hija en 1968, formaba parte de la nueva nación de Malasia.

El matrimonio se rompió cuando Wong tenía unos 7 años. Su madre la llevó a ella y a su hermano de vuelta a Adelaida. Eran las únicas caras asiáticas en su escuela primaria de los suburbios. El constante racismo que sufrió y la fuerza que desarrolló para sobrevivir a él se convirtieron en un rasgo definitorio de su personalidad. Como dijo en una entrevista para la biografía que escribí sobre ella, publicada en 2019, encontró una resolución férrea. “Aprendí a estar firme y quieta, incluso cuando se sentía muy desordenado y difícil”.

Solo cuando el entonces primer ministro australiano, Paul Keating, pronunció en 1992 un discurso histórico en el que declaró que la caída de Singapur en la Segunda Guerra Mundial era tan importante para la historia de Australia como Gallipoli -la campaña de la Primera Guerra Mundial marcada como día nacional del recuerdo en Australia-, Wong sintió que Australia era su hogar. Wong me contó en entrevistas para su biografía que fue después de ese discurso, cuando su avión aterrizó en Adelaida tras una visita a su padre en Kota Kinabalu, cuando se dijo a sí misma por primera vez: “Este es mi país ahora. Este es mi lugar”.

Es este sentido de la nación como parte de su región -diversa y que incorpora múltiples historias étnicas y personales- lo que ahora describe como fundamental para una política exterior eficaz.

Wong asumió la cartera de Asuntos Exteriores de la oposición en 2016, después de haber sido ministra de Comercio en la sombra. Desde entonces, se ha estado preparando. Antes de las elecciones de 2019 -que se esperaba que ganara el Partido Laborista australiano-, Gyngell la describió como la ministra de Asuntos Exteriores mejor preparada que había tenido Australia. En 2019 ganó un premio al liderazgo político: el Premio McKinnon. Los jueces señalaron que ella había logrado una cosa rara: la innovación política mientras estaba en la oposición.

La elección del gobierno de Albanese, y con ella, el ascenso de Wong al gobierno, permitió un deshielo parcial en la congelación diplomática que China había impuesto al gobierno de Morrison que le precedió. Wong se reunió con su homólogo chino, Wang Yi, al término de la reunión de ministros de Asuntos Exteriores del G-20 celebrada en Bali en julio y de nuevo al margen de la Asamblea General de las Naciones Unidas en septiembre. En la reunión de julio, le dijo a Wang: “Australia hablará cuando sea necesario sobre las cuestiones que importan a nuestra nación y a nuestro pueblo; lo haremos con calma y coherencia”. Se trataba de una crítica implícita a la belicosidad tanto de China como del anterior gobierno australiano.

En la reunión de la Asamblea General de la ONU de este mes, instó a China a eliminar las medidas comerciales punitivas contra Australia y a utilizar su influencia con Rusia para ayudar a poner fin a la guerra de Ucrania. “Creo que es un largo camino en el que habrá que dar muchos pasos por ambas partes hacia unarelación”, dijo a los periodistas tras la reunión. Mientras tanto, el Ministerio de Asuntos Exteriores chino emitió un comunicado en el que afirmaba estar dispuesto a “resolver adecuadamente las diferencias” con Australia y reunirse “a medias”. Esto supuso un claro cambio de tono por ambas partes.

Wong aprovechó su discurso ante la Asamblea General de la ONU para referirse a la guerra de Ucrania como “un ataque a todos los países pequeños”. Es una afirmación de que un país más grande tiene derecho a subyugar a un vecino más pequeño”. Esto, dijo, no puede ser “normalizado y no puede ser minimizado”. Apoyó la reforma del Consejo de Seguridad de la ONU para garantizar una mayor representación permanente de África, América Latina y Asia -incluyendo a India y Japón- y presionó para que Australia tuviera un puesto no permanente en el Consejo de 2029 a 2030.

El deshielo parcial con China ha sido ampliamente considerado como un primer éxito en el enfoque de la política exterior de Wong. Cuando se trata de la relación de Australia con China, las cosas que se ha abstenido de decir son tan importantes como sus declaraciones. No apoyó ni criticó la visita de la presidenta de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, Nancy Pelosi, a Taiwán en agosto, poco más de dos meses después de que Wong asumiera el cargo. La visita era un asunto de Estados Unidos, dijo. Pero calificó de excesiva la respuesta de China, especialmente el lanzamiento de misiles balísticos a la zona económica exclusiva de Japón, y pidió “moderación y desescalada.”

En los días posteriores a estos comentarios, todos los programas de actualidad serios de Australia la buscaron para una entrevista. Rechazó casi todas ellas, eludiendo así la pregunta que se hacían la mayoría de los periodistas, que era si Australia, en caso de necesidad, se uniría a Estados Unidos en un conflicto con China por Taiwán. El anterior ministro de Defensa del gobierno, Peter Dutton (ahora líder de la oposición), dijo el pasado noviembre que era “inconcebible” que Australia no lo hiciera. Wong no ha expresado su opinión.

Como Wong ha dicho en el pasado, la forma de desescalar es: “Más estrategia, menos política. Hablar menos, hacer más”. Para ello, ha instado a los líderes de las naciones insulares del Pacífico y a los países de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN) a que se unan a Australia para intentar dar forma a un “punto de acuerdo” entre Estados Unidos y China.

También se ha referido con aprobación a un término utilizado por el ex primer ministro australiano y ministro de Asuntos Exteriores Kevin Rudd, que abogaba por que Australia y otros países de la región buscaran una “competencia estratégica gestionada” entre China y Estados Unidos “dentro de un conjunto de barandillas mínimas para reducir el riesgo de escalada, crisis, conflicto y guerra.”

El gobierno anterior se comportó como si la elección entre Estados Unidos y China ya estuviera hecha. En particular, el llamado acuerdo AUKUS de 2021 -en el que Australia, Estados Unidos y el Reino Unido se asociaron en materia de tecnología de defensa con submarinos de propulsión nuclear como pieza central del acuerdo- se interpretó ampliamente como una vinculación de la futura defensa de Australia a las ambiciones de Estados Unidos de limitar la expansión china.

Ahora, con un entorno geoestratégico aún más grave, pasará más de una década antes de que los nuevos submarinos estén en el agua. Algunos comentaristas sugieren que tal vez nunca ocurra. Sam Roggeveen, director del Programa de Seguridad Internacional del Instituto Lowy, ha sugerido que Australia debería adoptar una estrategia de defensa de “erizo” o, más apropiado para la región, de “equidna”: capaz de mantener a raya a un adversario, pero abandonando las ambiciones de utilizar la fuerza militar en otros lugares.

Como dijo Wong en uno de sus primeros discursos tras la elección ante el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos de Singapur, no es ni mucho menos la primera ministra de Asuntos Exteriores australiana que reconoce la importancia de las relaciones con el Sudeste Asiático. “Pero soy la primera en hacer estas declaraciones como ministra de Asuntos Exteriores australiana que es de sudeste asiático”, dijo. Y era esta región, dejó claro Wong al llegar al poder, su prioridad.

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En los últimos años, a medida que Australia se convertía en un país rezagado en la política sobre el cambio climático, perdía credibilidad ante las naciones insulares del Pacífico. Para esas naciones insulares, el aumento del nivel del mar es una cuestión existencial, más importante que la competencia entre superpotencias. El gobierno de Albanese fue elegido con una política central de acción más ambiciosa contra el cambio climático, comprometiéndose a un objetivo mínimo de reducción de emisiones del 43% respecto a los niveles de 2005 para 2030 y de emisiones netas cero para 2050.

Este fue el contexto de los primeros viajes al extranjero de Wong tras convertirse en ministro de Asuntos Exteriores. En el Foro de las Islas del Pacífico, celebrado en julio en Fiyi, transmitió un sutil mensaje: evitar decir a las naciones insulares del Pacífico lo que debían hacer, sino sugerir que debían actuar a nivel regional para decidir por sí mismas, juntas como una “familia”. Fomentaba una especie de presión de grupo, elevando el a veces inestable Foro de las Islas del Pacífico (Kiribati se había retirado) como un lugar en el que las preocupaciones de las demás naciones de las Islas del Pacífico -muchas de las cuales preferirían no elegir entre las superpotencias- podrían ser llevadas a cabo por Sogavare, amigo de China, y otros. Sin mencionar explícitamente a China, dijo que Australia era “un socio que no vendrá con ataduras ni impondrá cargas financieras insostenibles. Somos un socio que no erosionará las prioridades o instituciones del Pacífico”.

Wong reconoció en el foro que, en materia de cambio climático, Australia había “descuidado su responsabilidad… faltando al respeto a las naciones del Pacífico en su lucha por adaptarse a lo que es una amenaza existencial” bajo el gobierno anterior. Prometió que eso cambiaría con la creación de una Asociación Australiana para el Clima en el Pacífico, para apoyar proyectos de infraestructura y energía relacionados con el clima en los países del Pacífico y Timor Oriental. Mientras tanto, consiguió el apoyo de los líderes de Australia y de las islas del Pacífico para presentar una propuesta de coorganizar la cumbre de la ONU sobre el cambio climático en 2024.

Este es el tipo de diplomacia de Wong de “escuchar primero”, lo que ella ha descrito en el pasado como conocer a la gente donde está y no donde quieres que esté. No es nada fácil. Por ejemplo, las islas del Pacífico siguen presionando al gobierno de Albania para que tome más medidas sobre el cambio climático.

En cuanto a los países del sudeste asiático, los foros regionales existentes están más consolidados y son más sólidos. Wong ha hecho hincapié en la “centralidad” de la ASEAN, un grupo que Rudd ha descrito como el “estado pendular” en la batalla por el dominio regional entre China y Estados Unidos. Como dijo Wong cuando aún estaba en la oposición, “los países del sudeste asiático han dejado claro que no quieren elegir entre las grandes potencias, sino que quieren ejercer su propia agencia en la remodelación de la región”.

En junio, Wong llevó a cabo un regreso a Kota Kinabalu hecho para los medios de comunicación, que se completó con oportunidades para fotografiarse con su familia malaya y comer una bola de pescado juk y fideos en la cafetería que le gustaba de niña. El mensaje era explícito: Esta era su historia, pero también era la típica de la Australia contemporánea.

En Kuala Lumpur, describió la ASEAN como el “centro del Indo-Pacífico”. La fuerza de la ASEAN, dijo, “reside en su capacidad para hablar en nombre de la región y equilibrar las potencias regionales”. Este es el contexto en el que propone que los foros regionales de Asia-Pacífico ejerzan de agencia para buscar un “punto de acuerdo” entre Estados Unidos y China.

La primera vez que articuló el concepto fue en septiembre de 2019, todavía en la oposición, en un discurso ante el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales de Yakarta. Dijo que el liderazgo de Estados Unidos sería “más efectivo cuando se conciba en términos de liderar una comunidad de naciones, con todo lo que eso conlleva.” También Pekín debería reconocer “que la mayoría de nosotros en la región no nos sentimos cómodos con una China autoritaria que se convierta en elpotencia predominante”. La realidad es, dijo, que “ni Estados Unidos ni China podrán ejercer una primacía indiscutible. Deben estar preparados para convivir como potencia mayor”.

También dijo que un “punto de asentamiento” significaría que Estados Unidos adopte un futuro multipolar para la región “con países como Indonesia, India y Japón desempeñando papeles de liderazgo cada vez más importantes en la región”. Wong ha repetido esas ideas en varios discursos desde entonces, aunque el lenguaje ha sido más sutil desde que asumió el cargo. Todavía se menciona un “punto de asentamiento”, pero el énfasis se ha desplazado al “equilibrio estratégico”.

Teniendo en cuenta las encuestas de opinión pública en Australia, que sugieren que el gobierno de Albanese ha aumentado su popularidad desde su victoria electoral, es probable que Wong tenga al menos dos mandatos de tres años para promulgar y desarrollar su enfoque de política exterior.

¿Pero puede funcionar?

Quizás sea optimista, en esta época de narrativas belicosas, suponer que las potencias intermedias puedan tener la agencia que Wong busca. Hay una corriente en los comentarios australianos sobre política exterior que duda de que Estados Unidos esté realmente comprometido con la región, que podría llegar a la conclusión de que sus intereses no están esencialmente implicados y que se marchará y aceptará que pase a formar parte de la esfera de influencia de China.

El académico Hugh White ha sugerido que la batalla ya ha terminado efectivamente y que China ha ganado, diciendo que Australia debería decirle a Estados Unidos que entregue Taiwán a Pekín y luego empezar a hablar con China sobre su papel en la nueva hegemonía.

Por otro lado, los expertos en política exterior coinciden en que Australia sí tiene influencia con Estados Unidos. Como escribió el director general del Centro de Estudios sobre Estados Unidos de la Universidad de Sydney, Michael Green: “la comunidad estratégica sobre la política de Asia en DC es bastante pequeña … y también muy impresionable. … Si hay buenas ideas de socios de confianza como Australia, llegan a la cima”.

Si Wong tiene éxito, la cuestión sobre la elección de Australia -entre su aliado y su socio comercial- irá más allá de un binario. Cuando todavía estaba en la oposición, dijo que la política del Partido Laborista implicaría “decidir continuamente por nosotros… un mundo perturbado no es lineal, y por esa razón, no sólo es rico en opciones. Es rico en opciones y decisiones”.

Si Wong tiene éxito, Australia habrá reclamado una agencia en la región, aliada a Estados Unidos, pero no necesariamente siempre siguiendo. Habrá cambiado la forma en que se la percibe y cómo se ve a sí misma. Habrá contribuido a moldear el comportamiento de los foros regionales y de las superpotencias mundiales. Quizá Wong haya contribuido incluso a evitar la guerra.