Jesus Muñoz 
METROohammed bin salman, el príncipe heredero de Arabia Saudí, tiene 36 años y lleva casi cinco al frente de su país. Su padre, el rey Salman, de 86 años, rara vez se ha visto en público desde 2019, e incluso MBS, como se le conoce universalmente, se ha enfrentado al mundo solo unas pocas veces desde que comenzó la pandemia. Una vez, estuvo en todas partes, en una gira publicitaria interminable para promover su plan para modernizar el reino de su padre. Pero poco después del asesinato del El Correo de Washington columnista Jamal Khashoggi en 2018, MBS redujo sus viajes. Su última entrevista con la prensa no saudí fue hace más de dos años. la cia concluido que había ordenado el asesinato de Khashoggi, y los propios fiscales de Arabia Saudita descubrieron que lo habían llevado a cabo algunos de los ayudantes más cercanos del príncipe heredero. Se cree que desmembraron a Khashoggi y desintegraron su cadáver.
MBS ya había desarrollado una reputación de crueldad. En 2017, reunió a cientos de miembros de su propia familia y otros saudíes ricos y los encarceló en el hotel Ritz-Carlton de Riyadh por cargos informales de corrupción. El asesinato de Khashoggi fijó una visión del príncipe heredero como brutal, de piel fina y psicópata. Entre los que comparten una valoración sombría de MBS se encuentra el presidente Joe Biden, quien hasta ahora se ha negado a hablar con él. Muchos en Washington y otras capitales occidentales esperan que su ascenso al trono aún pueda evitarse.
Pero dentro del reino, la sucesión de MBS se entiende como inevitable. “Pregúntele a cualquier saudí, a cualquiera, si MBS será el rey”, me dijo un alto diplomático saudita. “Si hay personas en Washington que piensan que no lo estará, entonces no puedo ayudarlos. No soy psiquiatra”.
La eventual muerte de su padre lo dejará como el monarca absoluto del lugar de nacimiento del Islam y el propietario de las reservas de petróleo accesibles más grandes del mundo. También será el líder de uno de los aliados más cercanos de Estados Unidos y la fuente de muchos de sus dolores de cabeza.
He estado viajando a Arabia Saudita durante los últimos tres años, tratando de entender si el príncipe heredero es un asesino, un reformador o ambos, y si ambos, si puede ser uno sin el otro.
Incluso los críticos de MBS reconocen que ha despertado al país de un letargo económico y social. En 2016, dio a conocer un plan, conocido como Visión 2030, para convertir a Arabia Saudita de, permítanme ser franco, uno de los países más extraños del mundo en un lugar que plausiblemente podría llamarse normal. Ahora está abierto a visitantes e inversiones, y permite que sus ciudadanos participen en actos ordinarios de recreación e incluso en ciertos vicios. El príncipe heredero ha legalizado los cines y los conciertos, e invitó a actuar a artistas de hip-hop en particular. Ha permitido que las mujeres conduzcan y se vistan con la mayor libertad posible en guaridas de pecado como Dubai y Bahrein. Ha reducido el papel del clero reaccionario y casi ha abolido la policía religiosa. Ha explorado las relaciones con Israel.
También ha creado un clima de miedo sin precedentes en la historia de Arabia Saudita. Arabia Saudita nunca ha sido un país libre. Pero incluso el más opresivo de los predecesores de MBS, su tío el rey Faisal, nunca presidió una atmósfera como la actual, cuando se cree ampliamente que uno se pone en peligro si critica al gobernante o hace un leve cumplido a sus enemigos. Los críticos de MBS, no fanáticos regicidas ni simpatizantes de al-Qaeda, solo gente común con pensamientos independientes sobre sus reformas, se han exiliado. Algunos temen que si sigue saliendo con la suya, la Arabia Saudita modernizada oprimirá en formas que la antigua Arabia Saudita nunca imaginó. Khalid al-Jabri, el hijo exiliado de uno de los críticos más destacados de MBS, me advirtió que lo peor estaba por venir: “Cuando sea el rey Mahoma, el príncipe heredero MBS será recordado como un ángel”.
Durante unos dos años, MBS se escondió de la vista del público, como si esperara que el asesinato de Khashoggi fuera olvidado. no ha sido Pero el príncipe heredero todavía quiere convencer al mundo de que está salvando a su país, no tomándolo como rehén, razón por la cual se reunió dos veces en los últimos meses conmigo y con el editor en jefe de esta revista, Jeffrey Goldberg.
En nuestras reuniones, el príncipe heredero se mostró encantador, cálido, informal e inteligente. Pero incluso en su forma más afable, la monarquía absoluta no puede escapar a la rareza. Para nuestra primera reunión, MBS nos convocó a un palacio remoto junto al Mar Rojo, el búnker COVID de su familia. Los protocolos tenían varios niveles: una sucesión de pruebas de PCR realizadas por enfermeras de Royal Clinics; un jet Gulfstream en medio de la noche desde Riyadh; un convoy de una pista de aterrizaje desierta; una entrega de dispositivos electrónicos; una escala en una misteriosa casa de huéspedes visible en fotos satelitales pero sin marcar en Google Maps. Nos invitó a su palacio alrededor de la 1:30 am y hablamos durante casi dos horas.
Para la segunda reunión, en su palacio en Riyadh, nos dijeron que estuviéramos listos a las 10 a.m. También comenzó después de la medianoche. Los pasillos estaban en ebullición. El príncipe heredero acababa de regresar después de casi dos años de trabajo remoto, y los asistentes y ministros llenaron las alfombras rojas en busca de reuniones, las primeras en meses, con el jefe. Paquetes y documentos descuidados se habían amontonado en los escritorios y mesas de su oficina, que era grande pero apenas opulenta. La concesión más obvia al buen gusto fue un telescopio anticuado en un trípode, su altura establecida lo suficientemente baja como para que pareciera apuntar no al cielo sino a Riyadh, la metrópolis desértica en expansión y antiestética desde la cual la familia Saud ha gobernado por mucho tiempo. la mayor parte de los últimos tres siglos.
Al comienzo de ambas conversaciones, MBS dijo que le entristecía que la pandemia impidiera darnos abrazos. Se disculpó porque todos teníamos que usar máscaras. (A cada reunión asistieron varios príncipes, en su mayoría silenciosos, que vestían túnicas y máscaras blancas idénticas, lo que nos deja sin saber, hasta el día de hoy, quién estaba exactamente presente). El príncipe heredero dejó su túnica desabrochada en el cuello, en un estilo casual ahora favorecido por jóvenes sauditas, y dio respuestas relajadas y no psicopáticas a preguntas sobre sus hábitos personales. Intenta limitar su uso de Twitter. Desayuna todos los días con sus hijos. Para divertirse, ve la televisión y evita programas como Castillo de naipes, que le recuerdan al trabajo. En cambio, dijo sin aparente ironía, prefiere ver series que lo ayuden a escapar de la realidad de su trabajo, como Game of Thrones.
Antes de las reuniones, le pregunté a uno de los asesores de MBS si había alguna pregunta que pudiera hacerle a su jefe que él mismo no pudiera. “Ninguno”, respondió, sin detenerse, “y eso es lo que lo hace diferente de todos los príncipes herederos que lo han precedido”. Me dijeron que obtiene energía de ser desafiado.
Durante nuestro encuentro en Riyadh, Jeff le preguntó a MBS si era capaz de manejar las críticas. “Muchas gracias por esta pregunta”, dijo el príncipe. “Si no pudiera, no estaría sentado contigo hoy escuchando esa pregunta”.
“Identificación estar en el Ritz-Carlton”, sugirió Jeff.
“Bueno”, dijo, “al menos es un hotel de cinco estrellas”.
Las preguntas difíciles hicieron que el príncipe heredero se moviera nervioso, su voz vibraba a una frecuencia más alta. Cada minuto o dos realizaba un complejo tic motor: una rápida inclinación hacia atrás de la cabeza, seguida de un trago, como un pelícano devorando un pez. Se quejó de haber soportado la injusticia y mostró un nivel de victimismo y grandiosidad inusual incluso para los estándares de los gobernantes de Medio Oriente.
Cuando le preguntamos si había ordenado el asesinato de Khashoggi, dijo que era “obvio” que no lo había hecho. “Me dolió mucho”, dijo. “Me dolió y dolió a Arabia Saudita, desde la perspectiva de los sentimientos”.
“¿Desde la perspectiva de los sentimientos?”
“Entiendo el enojo, especialmente entre los periodistas. Respeto sus sentimientos. Pero también tenemos sentimientos aquí, dolor aquí”.
El príncipe heredero le ha dicho a dos personas cercanas a él que “el incidente de Khashoggi fue lo peor que me ha pasado, porque podría haber arruinado todos mis planes” para reformar el país.
En nuestra entrevista en Riyadh, el príncipe heredero dijo que su propio derechos habían sido violados en el asunto Khashoggi. “Siento que no se me aplicó la ley de derechos humanos”, dijo. “El artículo XI de la Declaración Universal de los Derechos Humanos establece que toda persona es inocente hasta que se pruebe su culpabilidad”. Arabia Saudita había castigado a los responsables del asesinato, dijo, pero atrocidades comparables, como los atentados con bombas en fiestas de bodas en Afganistán y la tortura de prisioneros en la Bahía de Guantánamo, han quedado impunes.
El príncipe heredero se defendió en parte al afirmar que Khashoggi no era lo suficientemente importante como para matarlo. “Nunca leí un artículo de Khashoggi en mi vida”, dijo. Para nuestro asombro, añadió que si fueron para enviar un escuadrón de la muerte, elegiría un objetivo más valioso y asesinos más competentes. “Si esa es la forma en que hicimos las cosas”, asesinando a los autores de artículos de opinión críticos, “Khashoggi ni siquiera estaría entre las 1,000 personas principales en la lista. Si vas a realizar otra operación como esa, para otra persona, tiene que ser profesional y tiene que estar entre las 1000 mejores”. Aparentemente, tenía una lista hipotética de aciertos, lista para funcionar. Sin embargo, sostuvo que el asesinato de Khashoggi fue un “gran error”.
“Con suerte”, dijo, no se encontrarían más escuadrones de la muerte. “Estoy tratando de dar lo mejor de mí”.
Si lo mejor de él no es lo suficientemente bueno para Joe Biden, dijo MBS, entonces el presidente debería descubrir las consecuencias de llevar a cabo una política exterior moralista. “Tenemos una larga e histórica relación con Estados Unidos”, dijo. “Nuestro objetivo es mantenerlo y fortalecerlo”. Biden y la vicepresidenta Kamala Harris han Pidió “responsabilidad” por el asesinato de Khashoggi, así como por el desastre humanitario en Yemen, debido a la guerra entre Arabia Saudita y los rebeldes Houthi respaldados por Irán. Los estadounidenses también se niegan a tratarlo como la contraparte de Biden —el par de Biden es el rey, insisten— a pesar de que el príncipe heredero gobierna el país con la bendición de su padre. Esto pica. MBS tiene líneas abiertas para los chinos. “¿Dónde está el potencial en el mundo de hoy?” él dijo. “Está en Arabia Saudita. Y si quieres perdértelo, creo que otras personas en el Este estarán súper felices”.
Preguntamos si Biden malinterpreta algo sobre él. “Simplemente, no me importa”, respondió. Alienar a la monarquía saudita, sugirió, dañaría la posición de Biden. “Depende de él pensar en los intereses de Estados Unidos”. Se encogió de hombros. “Ve a por ello.”
También era irrisorio para el príncipe heredero la idea de que sus ciudadanos temen hablar en su contra. Necesitamos la disidencia, dijo, “si es una escritura objetiva, sin ninguna agenda ideológica”. En la práctica, observé, la disidencia parecía no existir. En septiembre de 2017, MBS ordenó un boicot a Qatar, citando el apoyo del país al gobierno iraní, la Hermandad Musulmana, al-Qaeda y otras organizaciones islamistas en la región. Su pequeño vecino de repente se transformó de amigo oficial en villano oficial, y aquellos que expresaron una palabra amable hacia él desaparecieron en prisión.
Estos sentimientos, aparentemente, no contaban como objetivos o no ideológicos. Qatar, dijo MBS, era comparable a la Alemania nazi. “Qué opinas [would have happened] si alguien estuviera elogiando y tratando de presionar a Hitler en la Segunda Guerra Mundial? preguntó. “¿Cómo tomaría Estados Unidos eso?” Por supuesto, los saudíes reaccionarían enérgicamente ante los simpatizantes nazis entre ellos. Sin embargo, tres años después, los países se reconciliaron y el gobierno saudí tuiteó una foto de MBS y Hitler, es decir, el emir qatarí Tamim Al Thani.vistiendo pantalones cortos y sonriendo en el palacio del Mar Rojo de MBS. “Sheikh Tamim es una persona increíble”, dijo MBS. La pelea entre ellos no había sido gran cosa, “una pelea entre hermanos”. La relación es ahora “mejor que nunca en la historia”. Los disidentes permanecen en prisión, sin embargo, y no me refiero al Ritz-Carlton.
En cuanto a los prisioneros reales de Ritz-Carlton: se lo merecían, el dijo el príncipe heredero. De la noche a la mañana reunió a cientos de los saudíes más destacados, los llevó al hotel más lujoso de Riyadh y se negó a dejarlos ir hasta que confesaran y pagaran. Dije que sonaba como si estuviera eliminando rivales. MBS parecía incrédulo. “¿Cómo puedes eliminar a las personas que, para empezar, no tienen ningún poder?” Si tuvieran poder, no habría podido obligarlos a entrar en el Ritz.
La operación del Ritz, dijo MBS, fue una guerra relámpago contra la corrupción, muy exitosa y popular porque comenzó en la cima y no se detuvo allí. “Algunas personas pensaron que Arabia Saudita estaba, ya sabes, solo tratando de atrapar a las grandes ballenas”, dijo MBS. Asumieron que después de que el gobierno extrajo asentamientos de personas como Alwaleed bin Talal, el hombre más rico del reino, se reanudaría la corrupción en los niveles inferiores. MBS notó, con orgullo, que incluso los pececillos se habían enganchado. Para 2019, todos “comprendieron que incluso si robas $100, vas a pagar por ello”. En solo unos meses, asegura haber recuperado 100.000 millones de dólares directamente, y dice que recuperará muchos más de forma indirecta, como dividendos de disuasión.
MBS reconoció que, para los extraños, la operación del Ritz puede haber parecido un matón. Pero para él era una solución elegante, y por cierto no violenta, al problema de los vampiros que se dan un festín con el presupuesto anual del reino. (Un asesor de MBS me dijo que una alternativa que habían sugerido sus ayudantes era ejecutar a algunos funcionarios corruptos destacados). Durante los meses en que el Ritz sirvió como prisión, el regulador financiero del reino fue esencialmente nombrado rey del gobierno para desangrar a los vampiros. Pero los huéspedes del Ritz no habían sido arrestados, dijo MBS. Eso implicaría que habían ingresado al sistema judicial y enfrentaban cargos. En cambio, dijo, habían sido invitados a “negociar” y, para su placer, el 95 por ciento lo hizo. “Esa fue una señal fuerte”, dijo. Estoy seguro de que lo fue.
El trono saudí no pasa, como lo hizo una vez el trono británico, al siguiente heredero varón. El rey elige a su sucesor, y desde que el rey fundador del moderno estado saudita, Abdulaziz, eligió a su hijo Saud como príncipe heredero en 1933, cada rey ha elegido a otro hijo de Abdulaziz. (Tuvo 36 hijos, con múltiples esposas y concubinas, que sobrevivieron hasta la edad adulta). Todos tenían la edad suficiente para recordar los días de camellos y tiendas de campaña, antes de la riqueza extrema, y gobernaron de manera conservadora, como para asegurar sus ganancias. Incluso los reyes más astutos y ambiciosos lograron poco. Abdullah, quien tomó el poder en 2005, comenzó como un reformador, pero gran parte del impulso de la primera mitad de su reinado se perdió cuando se tambaleó en la segunda, y el tesoro real fue saqueado. (Se dice que un presunto ladrón notorio en el Ritz, una figura importante en la Corte Real, robó decenas de miles de millones de dólares durante el declive de Su Majestad).
Salman, el rey actual y a los 86 años uno de los más jóvenes de la estirpe de Abdulaziz, vio los peligros de la gerontocracia sin control y ungió a un sucesor de la próxima generación. Su elección de Mahoma no fue obvia. Los hijos del rey Salman incluyen a Faisal, de 51 años, quien tiene un doctorado en relaciones internacionales de Oxford; y Sultan, de 65 años, un ex piloto de la Real Fuerza Aérea Saudita que en 1985 pasó una semana en el transbordador espacial Discovery como especialista en carga útil. Cualquiera de estos hombres competentes y educados, ciudadanos del mundo, podría haber sido un sucesor natural. Pero Salman tenía el presentimiento de que el próximo rey necesitaría cierto valor y fluidez con el poder que no se pueden adquirir en un seminario o un simulador de vuelo. La nueva generación, nacida en el lujo, tendía a ser blanda, y el próximo rey tendría que ser una versión moderna de un señor de la guerra del desierto como su abuelo.
Fuera de la familia inmediata, Salman consideró a su sobrino Mohammad bin Nayef, conocido como MBN, y lo nombró príncipe heredero en 2015, cuando tenía 55 años. Como jefe de espías y oficial de seguridad en la década de 2000, MBN había liderado la guerra interna del país contra al. -Qaeda, y en el proceso se había conectado bien con sus homólogos en Washington y Londres. En 2009, MBN resultó herido cuando un terrorista de Al Qaeda llenó sus calzoncillos con explosivos y se le acercó en un evento.
Los gobiernos extranjeros consideraron que MBN era una elección segura: lo suficientemente mayor pero no demasiado, un luchador probado, respetado en el extranjero. Pero para Salman él era simplemente un calentador de tronos para su hijo. (MBS no había ocupado un alto cargo antes de la coronación de su padre y necesitó un par de años como ministro de defensa para pulir su currículum). En 2017, Salman MBN despedido. Cuando despide a un príncipe, despide a todos aquellos que apostaron sus fortunas a su ascenso; entre los opositores de MBS se encuentran los gobiernos extranjeros que habían planeado el reinado del Rey MBN y los saudíes cuya riqueza e influencia fluían de él. El principal asesor de MBN, Saad al-Jabri, huyó a Canadá. Alega que MBS envió un equipo allí para matarlo. El gobierno de MBS alega que al-Jabri robó una gran fortuna y está financiando esfuerzos para difamar al príncipe heredero. (Ambas fiestas niega las afirmaciones.) “MBN sobrevivió a al-Qaeda”, me dijo el hijo de al-Jabri, Khalid. “Pero no pudo sobrevivir a su propio primo”.
Otros han sugerido al hermano menor de Salman, Ahmed, un ex viceministro del interior muy querido, como una alternativa digna del trono a MBS. Según los informes, Ahmed se opuso al nombramiento de MBS como príncipe heredero. En 2020, fue arrestado bajo sospecha de traición.
Habiendo consolidado el poder, MBS se centró en Vision 2030. Está exasperado por el hecho de que el resto del mundo no reconoce lo bien que ha ido. “Arabia Saudita es un país del G20”, dijo. “Puedes ver nuestra posición hace cinco años: eran casi 20. Hoy, somos casi 17”. Señaló un fuerte crecimiento del PIB no petrolero y repasó las estadísticas sobre la inversión extranjera directa, la inversión saudí en el extranjero y la parte del comercio mundial que pasa por aguas saudíes. El éxito económico, los conciertos, la reforma social: todos estos son tratos cerrados, dijo. “Si tuviéramos esta entrevista en 2016, dirías que estoy haciendo suposiciones”, dijo. “Pero lo hicimos. Puedes verlo ahora con tus ojos”.
Él no estaba mintiendo. Entre mi primera visita a Arabia Saudita, en 2019, y esta conversación dos años después, fui al cine en Riyadh y me senté junto a una mujer saudí que nunca había conocido. Llevaba vaqueros y zapatillas de lona, y movía su tobillo desnudo mientras observábamos Zombieland: doble toque. Cuando visité por primera vez, comí en restaurantes que tenían paredes de bloques de cemento que separaban a los hombres solteros de un lado de las mujeres y las familias del otro. Estos fueron eliminados a martillazos (un poco de Berlín de 1989 en cada restaurante) y ahora hombres y mujeres pueden comer juntos sin provocar siquiera una mirada de soslayo de los demás comensales.
Muchos de los críticos más persistentes del príncipe heredero aprueban estos cambios y solo desearían que hubieran llegado antes. (Khashoggi fue un gran crítico. Cuando me reuní con él en Londres para almorzar, poco antes de su muerte, le pedí que enumerara las fallas de MBS. Dijo que el “90 por ciento” de las reformas eran prudentes y estaban atrasadas). Las mujeres saudíes más famosas… La activista por los derechos humanos, Loujain al-Hathloul, hizo campaña a favor del derecho de las mujeres a conducir y en contra de la “ley de tutela” saudí, que impedía que las mujeres viajaran o salieran en público sin un pariente varón. Al-Hathloul fue encarcelado por cargos de terrorismo en 2018—después MBS y su padre habían anunciado el fin inminente de ambas políticas. En prisión, dice su familia, fue electrocutada, golpeada y, esto fue solo unos meses antes del asesinato de Khashoggi, amenazada con ser cortada y arrojada a una alcantarilla, para nunca ser encontrada. (El gobierno saudí ha negado previamente las acusaciones de torturar a los prisioneros).
Al-Hathloul y otros activistas habían exigido derechos y el gobernante se los había concedido. Su error fue pensar que esos derechos eran suyos para tomarlos, en lugar de provenir del monarca, quien merecía crédito por haberlos otorgado. Al-Hathloul fue liberada en febrero de 2021, pero su familia dice que tiene prohibido viajar al extranjero o hablar en público.
Otro disidente, Salman al-Awda, es un predicador con muchos seguidores. Su crimen original también fue pronunciar públicamente un pensamiento que más tarde sería compartido por el propio príncipe heredero. Cuando MBS comenzó a pelear con su contraparte en Qatar, al-Awda tuiteó: “Que Dios armonice sus corazones, por el bien de su gente”. Fue encarcelado y la armonía real entre los dos líderes no lo ha liberado. Su hijo Abdullah, ahora en los Estados Unidos, reclamación (es que su padre, de 65 años, está recluido en régimen de aislamiento y torturado.
Las autoridades saudíes dicen que al-Awda es un terrorista y miembro de la Hermandad Musulmana, que cuenta con el apoyo de Qatar y tiene la intención de derrocar a la monarquía y reemplazarla con una teocracia. (La Hermandad Musulmana juega un papel de coco en la imaginación saudita similar al papel de los comunistas en Estados Unidos durante el Terror Rojo. También como los comunistas, la Hermandad Musulmana realmente ha trabajado de manera encubierta para socavar el gobierno estatal, pero no en la medida imaginada). -Los defensores de Awda dicen que está siendo castigado por atreverse a hablar con una voz moral independiente de la monarquía. Se enfrenta a la muerte por decapitación.
¿Consideraría MBS perdonar a aquellos que se pronunciaron a favor de que las mujeres conduzcan y la normalización con Qatar, ambas políticas ahora del país? “Ese no es mi poder. Ese es el poder de Su Majestad”, dijo MBS. Pero, agregó, “ningún rey ha usado jamás” el poder del perdón, y su padre no pretende ser el primero.
El problema, dijo, no es la falta de misericordia. Es un problema de equilibrio. Sí, hay liberales y kumbayas que han entrado en conflicto con la seguridad del estado, y tal vez algunos podrían ser candidatos para un indulto real. Pero algunos de los otros en sus cárceles son realmente hombres malos, y los indultos no se pueden otorgar de manera selectiva. “Tienes, digamos, extrema izquierda y extrema derecha”, dijo. “Si das perdón en un área, tienes que dárselo a algunas personas muy malas. Y eso hará que todo retroceda en Arabia Saudita”.
Por un lado están los liberales, tirando de las simpatías de los occidentales; por otro, islamistas que también se oponen a la monarquía. Dejar salir a este último grupo no solo significaría el fin de los conciertos de rock y las cenas mixtas. No se detendrían hasta que derrocaran a la Casa de Saud, se apoderaran de los aproximadamente 268 mil millones de barriles de petróleo del país y las ciudades sagradas de La Meca y Medina, y establecieran un estado terrorista. En conversaciones privadas con otros, MBS ha comparado a Arabia Saudita antes de la conquista de la familia Saud en el siglo XVIII con el páramo anárquico del Mad Max Película (s. Su familia unificó la península y lentamente desarrolló un sistema de ley y orden. Sin ellos, sería Mad Max todo de nuevo, o Afganistán.
Aún así, el argumento del príncipe heredero, que si extendía el perdón a las personas buenas que lo merecían, tendría que extenderlo igualmente a las personas malas que no lo merecían, me pareció extraño. ¿Por qué uno necesitaría al otro? Entonces me di cuenta de que MBS no estaba diciendo que el fracaso de su plan para rehacer el reino puede que llevar a la catástrofe. Estaba diciendo que garantizaría que así sería. Muchos líderes árabes seculares antes que él han hecho la misma oscura implicación: Apoye todo lo que hago, o dejaré escapar a los perros de la yihad. Esto no fue un argumento. Era una amenaza.
Ali Shihabi, un El financiero saudita y comentarista pro-MBS me dijo que los cambios en Arabia Saudita podrían compararse con los de la Francia revolucionaria. Un antiguo orden había sido derrocado, una clase sacerdotal aplastada; un nuevo orden luchaba por nacer.
La clase sacerdotal en particular me interesaba. La rama del islam conservador que se practica en Arabia Saudita —llamada wahabismo, en honor al fundador de la secta en el siglo XVIII, Muhammad ibn Abd al-Wahhab— alguna vez ejerció un gran poder y disfruta al menos de cierto apoyo popular. Le pregunté a Shihabi si MBS realmente había disminuido el papel de los wahabíes. “¿Disminuyó su papel?” Shihabi me preguntó. “Puso a los wahabíes en una jaula, luego metió la mano con unas tijeras de jardinería”—aquí hizo el universal recorte recorte gesto con los dedos—“y les cortó las bolas”.
En Francia, la revolución funcionó tan mal para la Casa de Borbón como para el clero. (Diderot escribió que las entrañas de los sacerdotes serían tejidas en cuerdas para estrangular a los reyes). La Casa de Saud quería la revolución anticlerical mientras omitió convenientemente la antirrealista. Quería ver cómo funcionaba esa alianza entre monarca y sansculottes.
Vision 2030 hizo que la modernización fuera más fácil de observar ahora de lo que hubiera sido hace unos años. Hasta octubre de 2019 no existían visas de turista a Arabia Saudita. Entonces los saudíes se dieron cuenta de que para atraer multitudes a los conciertos que habían legalizado, tendrían que dejar entrar a los visitantes. De la noche a la mañana, una visa para Arabia Saudita pasó de ser una de las más difíciles del mundo a una de las más fáciles. En minutos tenía una válida para todo un año. Mi vuelo a Riad fue repleto de extranjeros que asisten a la Super Con de Stan Lee. Delante de mí, en la fila de pasaportes, vi a Lou Ferrigno, el Increíble Hulk, de camino a una firma de autógrafos.
El nuevo sistema llegó tan rápido que los primeros visitantes eran como una especie invasora, un encaje antinatural en el rígido orden social del reino. Durante años, casi todos los no saudíes del país necesitaban un documento llamado iqama. Era una especie de licencia para existir: Tu iqama identificó a su patrón saudita, el ciudadano local a quien estaba visitando o para quien trabajaba, y que controlaba su destino. Cada patrocinador saudita también tenía su propio patrocinador, a veces un líder tribal, a veces uno regional. Incluso esos peces gordos rindieron homenaje a alguien y, finalmente, por la propiedad transitiva de la deferencia saudí, al propio rey. Arabia Saudita, explicó MBS, “no es una monarquía. Tienes debajo más de 1,000 monarquías: monarquías de ciudades, monarquías tribales, monarquías semitribales”. los iqama garantizó que cada criatura sensible encajara en este esquema de la sociedad saudita.
MBS descartó mi sugerencia de que este sistema es anticuado y podría ser reemplazado por una monarquía constitucional, una en la que los ciudadanos tienen derechos independientes no otorgados por un monarca o un semi-monarca. “No”, dijo. “Arabia Saudita se basa en la monarquía pura”, y él, como príncipe heredero, preservaría el sistema. Retirarse de él equivaldría a una traición a todas las monarquías y sauditas debajo de él. “No puedo dar un golpe de Estado contra 14 millones de ciudadanos”.
Pero ya ha obligado a ese sistema a adaptarse. Casi todos los días alguien preguntaba por mi iqama, y tuve que explicar que no tenía ninguno. Reaccionaron como si les hubiera dicho que no tenía nombre. Alquilar un automóvil, comprar un boleto de tren, registrarse en un hotel: todas estas interacciones dejaron desconcertado a un empleado pobre. Pero en la nueva Arabia Saudita era libre de vagar, de escuchar, de oír por casualidad.
En Riyadh encontré, sin esfuerzo, a jóvenes entusiasmados con las reformas. Al igual que las otras grandes ciudades saudíes, Dammam y Jeddah, Riyadh tiene tiendas de café de especialidad en abundancia, pequeños puestos de aire acondicionado y cafeína, en un ambiente caracterizado por el calor y el aburrimiento. Muchos de los saudíes que conocí profesaban un profundo amor por Estados Unidos. “Pasé siete años en Cal State Northridge”, me dijo uno, antes de recitar una lista de las ciudades que había visitado. Fue uno de varios cientos de miles de estudiantes saudíes que asistieron a universidades estadounidenses con becas del gobierno en la década de 2000. “Estudié finanzas”, dijo. “Pero nunca me gradué. Tuve un tiempo maravilloso.” Enumeró a sus amigos estadounidenses, que tenían nombres como Mike y Emilio. “Bebí y consumí demasiada metanfetamina, y mis calificaciones no eran buenas”.
“¿Es posible hacer la cantidad justa de metanfetamina?” Yo pregunté.
“Cuando volví, me detuve”. Miró por la ventana de la cafetería el paisaje urbano reseco. “Este país es el mejor centro de rehabilitación del planeta”.
Ahora estaba estudiando de nuevo en una universidad saudita y planeaba abrir su propio negocio. Ya había asistido a conciertos y dijo que su mayor deseo era escuchar música al aire libre y fumar un porro, uno solo, prometió. Me preguntó si pensaba que eso sucedería. Dije que no creía que eso fuera explícitamente parte de Visión 2030, pero que probablemente obtendría su deseo. Más tarde, pensando en él, le pregunté al príncipe heredero si pronto se vendería alcohol en el reino. Fue la única pregunta de política que se negó a responder.
En otro café, en la ciudad norteña de Ha’il, un hombre señaló un mural, recién pintado, de la cantante libanesa Fairouz, con el cabello cayendo hermosamente sobre sus hombros. Junto a ella estaba su letra (en árabe): “Tráeme la flauta y canta, porque el canto es el secreto de la eternidad”.
“Hace un año”, dijo, “eso no sería posible”. Por “eso” se refería a casi todo: el cabello de una mujer; una celebración de la canción; una celebración de una canción sobre el canto; y, encima de todo esto, la música que sonaba en el café mientras hablábamos. Antes del surgimiento de MBS, cada componente de esta escena habría violado los cánones de larga data de la aplicación de la moralidad saudita. La policía religiosa, conocida en árabe como la hay’a o mutawwi’in, habría reventado el porro. Solían aparecer en blanco hasta los tobillos. thobes, sus barbas rizadas y descuidadas. Les gritaban a las personas por vestirse con falta de modestia, o las golpeaban con palos para incitarlas a ir a la mezquita para una de las cinco oraciones diarias. Por la flagrancia de los pecados de Fairouz, los gerentes del café habrían sido detenidos, interrogados y castigados. “Que se jodan esos tipos”, dijo el hombre, en una expresión sucinta del sentimiento más común que escuché sobre la policía religiosa.
Encuentros con el hay’a han proporcionado muchas historias terribles para los visitantes extranjeros. Cuando Maureen Dowd de Los New York Times fue a Riad en 2002, el hay’a La vio en un centro comercial y se opuso a poder ver el contorno de su cuerpo. Su anfitrión, el futuro ministro de Asuntos Exteriores Adel al-Jubeir, les rogó, pero no les impresionó su condición de destacado diplomático y ella huyó a su habitación de hotel. “Me inquietaba estar en una de esas películas en las que un estadounidense comete un error en un país represivo y termina pudriéndose en un calabozo”. Dowd escribió.
Le dije a uno de los asesores de MBS que la policía religiosa había sido un problema internacional de relaciones públicas. “¿Puedo ser descortés?” él me preguntó. “Me importa un carajo el extranjeros. aterrorizaron nosotros.” Comparó a la policía religiosa con el FBI de J. Edgar Hoover, que opera con una autoridad sin control. (El nombre árabe oficial de la policía religiosa data de hace cientos de años, pero todavía suena orwelliano en inglés: el Comité para la Prevención del Vicio y la Promoción de la Virtud.) Cualquiera que deseara arrastrar a un rival profesional o político podía examinarlo en busca de pecados, luego llame a la policía religiosa para montar una operación encubierta. O la hay’a podría ejercer su autoridad por sí mismo, ya sea por razones políticas (derrocar a un príncipe que no les gustaba) o por recreación.
“La policía religiosa era la perdedora en la escuela”, me dijo Ali Shihabi. “Luego consiguieron estos trabajos y estaban facultados para ir y detener a las chicas lindas, irrumpir en las fiestas en las que nadie las quería y cerrarlas. Atrajo a un grupo de personas muy desagradable”. El diplomático saudita me dijo que no los extrañaba y que Arabia Saudita había necesitado a alguien con el temple del príncipe heredero para deshacerse de ellos. “Cuando alguien te golpea porque no le gusta lo que llevas puesto”, dijo, “eso no es solo una forma de acoso. Es abuso”.
MBS ordenó a la policía religiosa que se retirara, y uno de los misterios perdurables de la Arabia Saudita contemporánea es lo que hacen estos golpeadores, ahora que son invisibles en las calles. Fuad al-Amri, que dirige el hay’a en la provincia de La Meca, me confesó que desde las reformas, una de sus principales actividades ha sido investigar a sus propios empleados, para asegurarse de que no sean fanáticos leales a los Hermanos Musulmanes.
El abuelo de MBS King Abdulaziz fundó el estado saudita moderno con el apoyo del clero. Pero también los reprimió, duramente, cuando dejaron de ser útiles. MBS ha contado una famosa anécdota sobre su abuelo. En 1921, Abdulaziz asistió al funeral del erudito religioso más importante del reino. El rey dijo a los clérigos reunidos que eran queridos por su corazón, en el idioma árabe, “en mi iqal”, el cordón negro que sostiene un tocado Najd en su lugar. Pero luego les advirtió: “Siempre puedo sacudir mi iqal”, dijo, “y caerás”.
Durante los últimos 50 años, los sucesores de Abdulaziz han tomado una línea más suave con los wahabíes. El poder de la clase clerical saudí creció y su visto bueno importaba. En 1964, sellaron el destino del inepto rey Saud cuando sus hermanos Faisal y Mohammed buscaron y recibieron la aprobación religiosa para derrocarlo. Oponerse a los conservadores religiosos era arriesgado. Peter Theroux, un exdirector del Consejo de Seguridad Nacional que trabajó en la cartera saudita durante la década de 2000, recuerda estar horrorizado por los sermones viciosos que todavía predicaban los imanes pagados por el gobierno años después del 11 de septiembre. Theroux me dijo que se enfrentó a un alto funcionario saudita sobre el sermones “Sabes”, se disculpó el funcionario, “las barbas grandes son parte de nuestro electorado”. Los gobernantes de Arabia Saudita casi no pusieron límites al discurso o comportamiento de los clérigos conservadores y, a cambio, esos clérigos eximieron a los gobernantes de las críticas. “Ese fue el negocio de las drogas en el que se basó el estado saudí durante muchos años”, me dijo Theroux. “Hasta Mohammed bin Salman”.
¿Quién podría resistirse a animar a MBS mientras renegociaba esta relación? Uno de los críticos más persistentes de MBS en Washington, el senador Chris Murphy, demócrata de Connecticut, me dijo que los conciertos y Comic-Cons en Riyadh aún no se han traducido en el desfinanciamiento de la intolerancia wahabí en el extranjero. “Cuando viajo por el mundo, todavía escucho historia tras historia sobre dinero del Golfo y dinero saudita que alimentan mezquitas wahabistas muy conservadoras e intolerantes”, dijo. Un sello distintivo del wahabismo tradicional es el odio hacia los musulmanes no wahabíes, a quienes los wahabíes ven como peores que los incrédulos por pervertir la fe. Con pocas modificaciones, las enseñanzas wahabíes pueden conducir al yihadismo al estilo de Osama bin Laden. Murphy dijo él piensa que eso no ha terminado. “El dinero que fluye desde Arabia Saudita hacia el Islam conservador no es tan transparente como lo era hace 10 años, gran parte de él ha sido clandestino, pero aún existe”.
Sin embargo, después de pasar horas en compañía de MBS y de sus aliados y enemigos, estaba convencido de que castrar al clero no era solo simbólico. Estaba luchando contra ellos con avidez, y personalmente. “Los reyes históricamente se han mantenido alejados de la religión”, me dijo Bernard Haykel, un estudioso de la ley islámica en Princeton y conocido de MBS. Subcontratar la teología y el derecho religioso a los grandes barbas era tanto un recurso como una necesidad, porque ningún gobernante tenía formación en derecho religioso ni, de hecho, una barba de tamaño significativo.
Por el contrario, MBS tiene una licenciatura en derecho de la Universidad King Saud y hace alarde de sus conocimientos y dominio sobre los clérigos. “Probablemente sea el único líder en el mundo árabe que sabe algo sobre epistemología y jurisprudencia islámica”, me dijo Haykel.
“En la ley islámica, el jefe del establecimiento islámico es wali al-amr, el gobernante”, explicó MBS. Tenía razón: como gobernante, está a cargo de implementar el Islam. Por lo general, los gobernantes sauditas han buscado opiniones de clérigos, ocasionalmente apoyándose en ellos para justificar una política que el rey ha seleccionado de antemano. MBS no subcontrata su religión en absoluto.
Explicó que la ley islámica se basa en dos fuentes textuales: el Corán y la Sunna, o el ejemplo del profeta Mahoma, reunidos en muchas decenas de miles de fragmentos de la vida y los dichos del profeta. Ciertas reglas, no muchas, provienen del contenido legislativo inequívoco del Corán, dijo, y no puede hacer nada al respecto, incluso si quisiera. Pero esos dichos del Profeta (llamados Hadith), explicó, no tienen todos el mismo valor como fuentes de la ley, y dijo que solo está obligado por un número muy pequeño cuya confiabilidad, 1.400 años después, es incuestionable. Todas las demás fuentes de la ley islámica, dijo, están abiertas a interpretación y, por lo tanto, tiene derecho a interpretarlas como mejor le parezca.
El efecto de esta maniobra es arrojar alrededor del 95 por ciento de la ley islámica al cajón de arena de la historia saudita y dejar a MBS libre para hacer lo que quiera. “Está haciendo un cortocircuito en la tradición”, dijo Haykel. “Pero lo está haciendo de una manera islámica. Está diciendo que hay muy pocas cosas que están fijadas sin discusión en el Islam. Eso lo deja a él para determinar lo que es de interés para la comunidad musulmana. Si eso significa abrir salas de cine, permitir turistas o mujeres en las playas del Mar Rojo, que así sea”.
MBS me reprendió cuando llamé a esta actitud “islam moderado”, aunque su propio gobierno defiende el concepto en sus sitios web. “Ese término haría felices a los terroristas y extremistas”. Sugiere que “nosotros en Arabia Saudita y otros países musulmanes estamos transformando el Islam en algo nuevo, lo cual no es cierto”, dijo. “Estamos volviendo al núcleo, al Islam puro”, como lo practicaron Mahoma y sus cuatro sucesores. “Estas enseñanzas del Profeta y los cuatro califas fueron asombrosas. Eran perfectos.
Incluso la ley islámica que está obligado a implementar se implementará con moderación. MBS me contó una historia, reportada en Hadith, sobre una mujer que comete fornicación, confiesa su crimen al Profeta y suplica ser ejecutada. El Profeta le dice repetidamente que se vaya, lo que implica, dijo el príncipe heredero, que el Profeta prefería dar a los pecadores todas las oportunidades de clemencia. (MBS no relató el final de la historia: la mujer regresa con evidencia indiscutible de su pecado, un hijo bastardo, y el Profeta accede. La entierran hasta el pecho y la lapidan hasta la muerte).
En lugar de buscar el pecado y castigarlo como algo natural, MBS ha reducido la función de investigación de la policía religiosa y alienta a los pecadores a mantener sus transgresiones entre ellos y Dios. “No debemos tratar de buscar personas y probar cargos en su contra”, dijo. “Tienes que hacerlo de la manera en que el Profeta nos enseñó cómo hacerlo”. La ley se hará cumplir solo contra aquellos tan flagrantes que prácticamente están exigiendo tomar sus bultos.
También enfatizó que ninguna de estas leyes se aplica a los no musulmanes en el reino. “Si eres una persona extranjera que vive o viaja en Arabia Saudita, tienes todo el derecho de hacer lo que quieras, según tus creencias”, dijo. “Eso es lo que sucedió en la época del Profeta”.
Es difícil exagerar cuán drásticamente cambiará Arabia Saudita esta marginación de la ley islámica. Antes de MBS, clérigos influyentes emitieron fatuas que exhibían lo que caritativamente podría llamarse una visión preindustrial del mundo. Declararon que el sol orbitaba alrededor de la Tierra. Prohibieron a las mujeres andar en bicicleta (“los caballos del diablo”) y ver la televisión sin velo, por si los presentadores podían verlas a través de la pantalla. Salih al-Fawzan, el clérigo de más alto rango en el reino en la actualidad, emitió una vez una fatwa escalofriantemente antiestadounidense que prohibía los buffets de todo lo que pueda comer, porque pagar una comida sin saber lo que comerá es similar a apostar.
Algunos de los clérigos pueden haber cedido porque estaban convencidos por las interpretaciones legales del príncipe heredero. Otros parecen haber sucumbido a la buena intimidación a la antigua. Los clérigos anteriormente conservadores lo mirarán a los ojos y sin vacilación ni escrúpulos hablarán en coordinación al estilo de Stepford con el programa del gobierno. El ministro de Asuntos y Orientación Islámicos, normalmente un tipo serio, ahora defendía alegremente la apertura de cines y los despidos masivos de imanes wahabíes. Me gustó de inmediato. Su nombre, Abdullatif Al Asheikh, indica que desciende de una larga línea de severos moralistas que se remonta al mismo Muhammad ibn Abd al-Wahhab. Le dije que había visto el tierra de zombis secuela en su país, y si Woody Harrelson retomara su papel en tierra de zombis 3, Regresaría a Riyadh para que pudiéramos ir a un teatro y verlo juntos. “¿Por qué no?” respondió.
Mohammad al-Arefe, un predicador conocido por su buena apariencia y puntos de vista conservadores, misteriosamente comenzó a promover Vision 2030 después de una reunión con MBS en 2016. Previamente, había predicado que Mada’in Saleh, un espectacular sitio arqueológico preislámico en el noroeste de Arabia Arabia, estaba prohibida a los turistas musulmanes. Dios había acabado con la civilización que una vez vivió allí, y el lugar sería para siempre un recordatorio de su ira. La opinión convencional sostenía que los musulmanes deberían seguir la advertencia del Profeta de mantenerse alejados de Mada’in Saleh, pero si es absolutamente necesario que pasen, deberían mirar hacia abajo y mantener una actitud temerosa hacia el Todopoderoso. Luego, en 2019, al-Arefe apareció en lo que me pareció una especie de video de rehenes, filmado por la autoridad de turismo de Arabia Saudita. disertar sobre la historia del sitio e invitando a todos a disfrutarlo. Si estaba mostrando un comportamiento temeroso, no era hacia el Todopoderoso.
En las ciudades más pequeñas no está claro qué tan rápido se está imponiendo la modernización. Visité Buraydah, la capital de Qassim, la parte más conservadora del país. En dos días, todas las mujeres que vi usaban una abaya negra y suelta. Asistí a la inauguración de un nuevo centro comercial y me presenté temprano para ver llegar a la multitud. Los sexos se separaron sin discusión: las mujeres al frente, todas de negro, cerca del escenario donde los niños recitaban poemas y cantaban; hombres, de blanco thobes, en la parte trasera del público y en los laterales. El proceso fue inconsciente y orgánico, pero notable para un extraño, como si la sal y la pimienta se vertieran en un plato y los granos se segregaran lenta y perfectamente. Las prácticas culturales de décadas o siglos de antigüedad no ceden de repente.
Taif, una ciudad a una hora de La Meca, fue una vez la residencia de verano del rey y su familia. Se cree que el Profeta visitó allí, y muchos musulmanes complementan sus peregrinaciones a La Meca con viajes a otros lugares de la vida del Profeta. Históricamente, los wahabíes han tratado estas visitas como no islámicas y reprensibles. Cada vez que los lugares de peregrinación han caído en manos de los wahabíes, los han destruido metódica y despiadadamente al derribar monumentos, lápidas y otras estructuras sagradas para los musulmanes en otras tradiciones.
Una mañana di un largo paseo hasta una mezquita donde se dice que rezaba el Profeta. Al llegar encontré un edificio en mal estado, cercado con alambre oxidado, con partes reducidas a escombros. Un letrero en este sitio, publicado por el Ministerio de Asuntos Islámicos, señaló en árabe, urdu, indonesio e inglés que la evidencia histórica de la visita del Profeta era incierta. Sugirió, además, que “sentir una reverencia o respeto adorador hacia estos lugares es una especie de herejía y fabricación en la religión”, una innovación no sancionada por Dios que “conduce al politeísmo”.
Más tarde, conocí a Mohammad al-Issa, ex ministro de justicia del rey Abdullah y ahora, como secretario general de la Liga Musulmana Mundial, un emisario interreligioso para todo propósito de su país. En el pasado, los clérigos saudíes vituperaron a los infieles de todo tipo. Ahora al-Issa pasa su tiempo reuniéndose con budistas, cristianos y judíos, y tratando de adelantarse a los comentarios ocasionales que hizo en tiempos menos conciliadores. Le pregunté sobre el sitio y si la nueva tolerancia de Arabia Saudita, que él enfatiza tan enérgicamente en el extranjero, con los no musulmanes, se aplicaría a nivel nacional. Me aseguró que ya lo hizo. “Si en el pasado hubo algunos errores, ahora hay corrección”, dijo al‑Issa. “Todo el mundo tiene derecho a visitar los lugares históricos, y se les da mucho cuidado”.
“Pero las señales todavía están encendidas”, dije.
“Tal vez están ahí para recordarle a la gente que sea respetuosa”, sugirió. “Ves letreros como ese en sitios de todo el mundo: ‘No toques ni tomes las piedras’. ”
Pero estos signos no están destinados a preservar las ruinas. Están allí para recordarte que eres malvado por visitarnos.
El día después de mi viaje a la mezquita, me detuve en un Starbucks en Taif. Era temprano en la tarde. Cuando tiré de la manija de la puerta, sonó: la tienda estaba cerrada para la oración, tal como habría estado si la policía religiosa hubiera estado haciendo cumplir los horarios de oración.
Mientras esperaba afuera solo, un pequeño camión de policía se detuvo detrás de mí. El oficial de policía me saludó y yo respondí en árabe. Solo después de un breve interrogatorio (“¿Qué estás haciendo aquí? ¿Por qué estás aquí?”) descubrió que yo era estadounidense, no, como creo que sospechaba, filipino, se disculpó torpemente y se fue. Me tomó un minuto darme cuenta de lo que había sucedido: la policía religiosa se retiró y la policía ordinaria se levantó en su lugar. El conservadurismo en la sociedad no ha desaparecido. En algunos lugares, acaba de sufrir un cambio de vestuario.
Estas manifestaciones persistentes de intolerancia ilustran lo que los críticos de MBS dicen que es su último error: incluso un príncipe heredero no puede cambiar una cultura por decreto.
La realización tardía de este error podría estar detrás del más grandioso e improbable de sus proyectos. Si las ciudades existentes se resisten a sus órdenes, simplemente construya una nueva programada para cumplir sus órdenes desde el principio. En octubre de 2017, MBS decretó una ciudad en un área mayoritariamente deshabitada en el Golfo de Aqaba, adyacente a la Península del Sinaí en Egipto, el extremo suroeste de Jordania y la ciudad turística israelí de Eilat. La ciudad se llama Neom, de una violenta colisión entre la palabra griega neos (“nuevo”) y el árabe mustaqbal (“futuro”).
En la actualidad, existe poco más que un campamento para los empleados del proyecto Neom, una pequeña área de viviendas en tramo. Los autobuses regulares los llevan a comprar en la ciudad más cercana, Tabuk, que es en sí misma una ciudad solo para los estándares del desierto vacío y rocoso cercano. (Si recuerdas las primeras escenas de Lawrence de Arabia, cuando un solitario Peter O’Toole montado en un camello canta “El hombre que rompió el banco en Montecarlo” con los ecos de un cañón de arenisca, entonces conoces el lugar). Las ambiciones para este asentamiento son enormes. Los administradores de Neom dicen que esperan que atraiga miles de millones de dólares en inversiones y millones de residentes, tanto sauditas como extranjeros, dentro de 10 a 20 años. Dubái creció a un ritmo similar en las décadas de 1990 y 2000. MBS dijo que Neom “no es una copia de nada en otro lugar”, no es una fotocopia de Dubai. Pero tiene más en común con la gran corriente principal globalizada que con cualquier cosa en la historia de un país que, hasta hace poco, tuvo un éxito notable en aislar su cultura tradicional de los halagos de la modernidad.
Durante unas horas, el equipo de Neom me mostró los alrededores e hizo grandiosas promesas sobre el futuro. Neom atraería a sus inversores, deduje, al crear el entorno regulatorio ideal, unido a partir de las mejores prácticas en otros lugares. La ciudad se beneficiaría de la planificación central. Cuando Nueva York o Delhi quieren crecer, se ahogan con su propio tráfico y con una infraestructura decrépita. Neom no tiene ninguna infraestructura heredada. La pieza central del proyecto será “The Line”, una franja urbana muy delgada de 106 millas de largo conectada por un solo tren bala que viajará de punta a punta en 20 minutos. (Actualmente no existe ningún tren capaz de alcanzar esta velocidad). La línea está diseñada para ser transitable (el tren circulará bajo tierra) y una corta caminata perpendicular a su eje principal lo llevará al desierto prístino. El agua será desalinizada; energía, renovable.
Hasta ahora, Neom es menos una ciudad que un culto de carga urbanista. Los aspectos prácticos pueden venir más tarde, o no venir en absoluto. (El costo proyectado es de cientos de miles de millones de dólares, una suma enorme incluso para Arabia Saudita). Pero muchas buenas ideas parecen locas a simple vista. primero. Lo que me llamó la atención fue que la visión de Neom es realmente una anti-visión. Es lo opuesto a la antigua Arabia Saudita. En la antigua Arabia Saudita, e incluso hasta cierto punto en la actualidad, la corrupción y la burocracia se superpusieron para crear la pesadilla de un empresario. Riyadh casi no tiene transporte público. No importa dónde estés, no puedes caminar a ningún lado, excepto quizás a tu mezquita local. Nadie en Neom mencionó la religión en absoluto. Incluso la ubicación de Neom es sugestiva. Está lejos de donde viven realmente los saudíes. En cambio, está acurrucado en un rincón mayormente vacío, como si buscara sustento e inspiración en Jordania e Israel.
Visto así, Neom es la declaración de quiebra intelectual y cultural de MBS en nombre de su país. Pocas naciones tienen tantos costos acarreados como Arabia Saudita, y Neom los pone a cero y comienza de nuevo con un plan sin la carga del pasado. A cualquier parte del reino que se aferre a sus viejas costumbres, promete que el futuro es todo lo que no son. Y el futuro esperará solo hasta cierto punto.
Durante las décadas de 1990 y 2000, Arabia Saudita era un exportador neto de visión, pero era una visión yihadista. La narrativa estándar, ahora aceptada por el propio estado saudí, es que el reino fue seducido por el Islam conservador y, finalmente, los yihadistas que envió al extranjero (el más famoso, Osama bin Laden) redirigieron sus esfuerzos hacia la monarquía saudí y sus aliados. Quince de los 19 secuestradores del 11 de septiembre eran ciudadanos sauditas.
“Ocurrieron una serie de cosas que hicieron que los saudíes se dieran cuenta de que no podían seguir jugando el juego que habían estado jugando”, me dijo Philip Zelikow, funcionario del Departamento de Estado bajo George W. Bush y director ejecutivo de la Comisión del 11 de septiembre. . Los años de violencia que siguieron al 11 de septiembre sorprendieron a los saudíes al darse cuenta de que les esperaba un ajuste de cuentas, aunque solo después de que los yihadistas comenzaron a atacar en el propio reino, el gobierno tomó medidas para aplastarlos. Lo que los saudíes no tenían era un plan para redirigir la energía de los yihadistas. “Necesitaban tener alguna historia sobre qué tipo de país iban a ser cuando crecieran”, dijo Zelikow. El yihadismo no sería esa historia. Pero no había una alternativa inmediata, ni para la sociedad ni para los individuos atraídos por el yihadismo. A Arabia Saudita se le permitió hacer lo que han hecho la mayoría de los otros países, incluido Estados Unidos, que es encarcelar a los terroristas hasta que sean demasiado viejos para luchar.
El año pasado, funcionarios sauditas me informaron que el príncipe heredero tenía un nuevo plan para desprogramar a los yihadistas. Una mañana enviaron un convoy de todoterrenos de la seguridad del estado a mi hotel y con las luces encendidas dejamos atrás los rascacielos de cristal de la capital y continuamos por una de las rectas e hipnóticas carreteras que van de Riad a ninguna parte. Una hora más tarde, nos desviamos en un área llamada al-Ha’ir y pasamos por un control de seguridad.
Ha’ir es una prisión de seguridad del estado, dirigido por la policía secreta saudí, lo que significa que sus prisioneros no son ladrones de coches y falsificadores de cheques, sino delincuentes contra el Estado. Incluyen yihadistas de al-Qaeda y el Estado Islámico (conocí al menos una docena de cada uno), así como islamistas más suaves, como Salman al-Awda, el clérigo.
Pasamos el puesto de control y atravesamos las puertas, hacia un complejo azotado por el viento cubierto con una película de polvo marrón claro, como tiramisú. Nos recibió el director de prisiones de seguridad estatal, Muhammad bin Salman al-Sarrah, y lo que parecía ser un equipo de televisión de al menos media docena de hombres, cada uno con un micrófono o una cámara. Me preocupaba lo que sucedería después. Los eventos de interés periodístico dentro de los muros de las prisiones terroristas tienden a no ser buenos. Acechando en el fondo había varios hombres barbudos con trajes de negocios grises idénticos.
Resultó que Al-Sarrah era un verdadero nerd del yihadismo, y mientras tomábamos el té recordamos a varias luminarias en la historia del terror saudita. Después de esta pequeña charla, me invitó a reunirme con él en un auditorio que podría haber sido una sala de conferencias en un pequeño campus universitario. Los obturadores chasquearon mientras los camarógrafos los seguían.
En el auditorio, los hombres de traje subieron al escenario. Su líder, un hombre llamado Abdullah al-Qahtani, explicó que él y la mayoría de los demás en la sala eran prisioneros y que tenían una presentación de PowerPoint que deseaban mostrarme sobre la empresa que estaban ejecutando en la prisión. El equipo de cámara también estaba compuesto por prisioneros, y estaban documentando mi visita para miembros encarcelados de sectas yihadistas.
Lo que siguió fue la presentación de diapositivas más surrealista que jamás haya visto: un organigrama corporativo y planes para un conjunto de negocios administrados desde dentro de la prisión por yihadistas y otros enemigos del estado. Al-Qahtani habló en árabe, traducido por un excitable homólogo cercano.
El organigrama mostraba al CEO al-Qahtani en la parte superior, con informes directos de siete oficinas debajo de él, entre ellas finanzas, desarrollo comercial y “asuntos de programas”. Bajo el último de estos había otra suboficina, “responsabilidad social”.
Al-Qahtani explicó que el 89 por ciento de la población carcelaria había participado en el programa hasta el momento. En cierto modo, era como cualquier otro programa de la industria penitenciaria; en los Estados Unidos, los presos trabajan en centros de llamadas, crían tilapia o simplemente empujan escobas en los pasillos de la prisión por un dólar la hora. Pero el grupo Ha’ir, que hacía negocios como una compañía llamada, simplemente, Power, era agresivamente corporativo y emprendedor.
Al-Qahtani y el intérprete me llevaron a un pequeño jardín, donde los presos cultivaban pimientos bajo láminas de plástico y criaban abejas y recolectaban su miel para venderla en la tienda de la prisión, en pequeños frascos con el logotipo de Power. Operaron una lavandería y me presentaron una lista de precios. La prisión lavará tu ropa gratis, dijeron, pero tanto el personal como los reclusos podrían traer ropa aquí para servicios especiales, como sastrería, por una tarifa. Pude ver camisas, recién lavadas y planchadas, con números de prisioneros escritos en tinta en los cuellos. Cada número comenzaba con el año de entrada en el calendario islámico. Vi uno que comenzó en 1431, hace unos 12 años.
Casi todos los hombres llevaban espesa barba y muchos tenían zabiba (literalmente “pasa”), la mancha descolorida y arrugada que se obtiene al presionar la cabeza contra el suelo al orar. Algunos de sus productos eran artesanales y de temática religiosa. Me condujeron a una pequeña habitación, una fábrica para la producción de perfumes que se vendían fuera de la prisión, ya otra habitación donde hacían rosarios con huesos de aceituna.
“Toma, huele esto”, me ordenó un exmiembro de al-Qaeda, poniéndome debajo de la nariz una tira de papel manchada con un químico que no pude identificar. Creo que el olor era lavanda. Otro preso, en el comedor de la prisión de Power-run, me ofreció yogur helado gratis. Mientras caminaba por la prisión, el yogur comenzó a derretirse y mi intérprete lo sostuvo para que pudiera tomar notas.
Descubrí que lo más extraño de todo era el centro neurálgico corporativo de Power: un laberinto de oficinas monótonas y llenas de cubículos. Los empleados vestían uniformes: trajes para los ejecutivos de C-suite y polos azules con la marca Power para los niveles medios que se entretenían en sus computadoras. Tenían una sala de conferencias con una pizarra blanca (en la parte superior, “En el nombre de Dios, el más misericordioso, el más misericordioso” estaba escrito en árabe y parcialmente borrado; el resto eran los restos de una sesión de lluvia de ideas de ventas), una recepción escritorio y retratos del rey y el príncipe heredero supervisándolo todo.
Nada es más extraño que la normalidad donde menos se espera. Estos yihadistas, personas que recientemente habrían sacrificado su vida para quitarme la mía, aparentemente se habían convertido en drones de oficina. Hace quince años, Arabia Saudita trató de desprogramarlos enviándolos a debatir con clérigos leales al gobierno, quienes les dijeron a los prisioneros que habían malinterpretado el Islam y necesitaban arrepentirse. Pero si había que creer en esta escena, resultó que los terroristas no necesitaban un debate aprendido sobre la voluntad de Dios. Necesitaban que el trabajo pesado de las empresas les rompiera el ánimo. Necesitaban a Dunder Mifflin.
Mi intérprete hiperactivo, que había estado gesticulando y ladrando durante todo el recorrido, no era un yihadista cualquiera. Era un miembro saudita nacido en Estados Unidos de al-Qaeda llamado Yaser Esam Hamdi. Hamdi, que ahora tiene 41 años, emergió de un montón de escombros en el norte de Afganistán en diciembre de 2001. Su querido amigo, rescatado de los mismos escombros, era John Walker Lindh, el llamado talibán estadounidense. Hamdi pasó meses en la Bahía de Guantánamo antes de ser transferido a Estados Unidos; fue liberado después de que su padre, un destacado ejecutivo petroquímico saudita, ayudó a llevar el caso de Hamdi a la Corte Suprema y ganó (Hamdi v. Rumsfeld). Hamdi fue enviado de regreso a Arabia Saudita con la condición de que renunciara a su ciudadanía estadounidense (nació en Luisiana y se fue cuando era un niño pequeño), pero los saudíes decidieron que necesitaba más tiempo en prisión y lo encerraron durante ocho años en una instalación. en Dammam, y por otros siete en Ha’ir. Está previsto que se estrene este año.
Hamdi me guió como un niño que muestra a sus padres su campamento para dormir. Explicó que Power es parte de una entidad más grande en la prisión, conocida como la “Gestión del Tiempo” (Idarat al Waqt), un programa integral pero amorfo destinado a engañar a los reclusos con malas ideas y reemplazarlas por buenas. Implica capacitación corporativa, pero también reunir a los reclusos para cantar y escuchar música, para lecturas de poesía, para la publicación de periódicos (conseguí una copia del Gestión del Tiempo Noticias), y para la producción de programas de televisión. Vi una habitación llena de hombres cantar una canción que habían escrito, “¡Oh mi país!”, y mostrar videos en los que exaltaban al gobierno y al príncipe heredero. Al-Qaeda e ISIS prohíben la mayoría de la música y denigran a la monarquía. Como tantos otros sauditas, estos hombres parecían haber cambiado su fanatismo religioso por fanatismo nacionalista. Uno se preguntaba qué creían realmente.
Al-Sarrah nos siguió de cerca y le lancé una mirada cuando escuché el nombre del programa. Uno de los textos yihadistas más famosos, un libro de jugadas para ISIS, es “La gestión del salvajismo” (Idarat al-Tawahhush ). Es un manual trastornado para destruir el mundo y reemplazarlo por uno nuevo. Eso era lo que este programa estaba haciendo a la inversa: reemplazar el apetito salvaje de los yihadistas por un futuro imaginario con un apetito por lo real, el ahora y lo ordinario.
Le dije a Hamdi que me había escrito con su amigo Lindh, quien cumplió 17 años en una prisión federal en los Estados Unidos antes de su liberación en 2019. Nuestra correspondencia me había hecho creer que él era tan radical como siempre y que su estadía en la prisión, dedicada al estudio solitario de los textos islámicos, había confirmado su racha violenta y lo había convertido de partidario de al-Qaeda en partidario de ISIS.
“¿En realidad?” Hamdi preguntó, antes de aventurarse a adivinar por qué. “Estados Unidos no sabe cómo tratar con los musulmanes. Cuando estaba en Afganistán, tenía un pensamiento extremo”. Ir a una prisión saudita ayudó. “La diferencia es que en la cárcel [here] tenemos un programa. Quieres explotar el pensamiento que tenemos en nuestro cerebro. Durante 17 años estuvo solo”. Los sauditas llenaron el tiempo de Hamdi. Lo lograron. “No teníamos tiempo para leer los libros islámicos… No teníamos tiempo para hacer nada más que trabajar para mejorarnos a nosotros mismos”. Era un especialista en el departamento de medios de Power y ahora podía producir videos de calidad aceptable.
“No sabía lo que era un montaje”, dijo. “No sabía lo que era un diseño”. Conducíamos hacia otra parte de la prisión con al-Sarrah en el asiento delantero y Hamdi y yo en el trasero. “¡Ahora soy profesional!” él dijo. “¡Soy un completo experto en montaje!” Señaló a al-Sarrah, quien sonrió pero no habló ni miró hacia atrás. “¡Todo gracias a este hombre! ¡El gobierno abrió esto para nosotros! Ahora estoy en un coche! ¡Hablando con usted! ¡Normalmente! ¡Pacíficamente! ¡Ningún tipo de problemas!” Al ser liberado, dijo, podría trabajar para la compañía de su padre, o incluso (este era su sueño) dedicarse a la producción de cine y televisión. Me preguntaba cómo sería tener un compañero de trabajo como Hamdi, con, digamos, un historial laboral poco convencional y una inclinación por el extremismo y Osama bin Laden que juraba que había sido completamente reemplazado. con un amor por la producción de cine y video y el príncipe heredero de Arabia Saudita. Estaba bastante seguro de que Hamdi sería mejor colega que John Walker Lindh.
En la prisión pregunté a muchos reclusos cómo podían cambiar el yihadismo por estas cosas mundanas, que seguramente equivalían a frivolidades en comparación con la posibilidad de morir en el camino de Dios. Se rieron, nerviosamente, como si me preguntaran qué estaba tratando de hacer: ¿conseguir que salieran de la prisión y mataran de nuevo? En su mayoría eran todavía jóvenes y anhelaban la libertad. Que ya no querían algo emocionante y extraordinario era exactamente el punto. Es posible tener demasiada visión, o del tipo incorrecto: algunos de ellos habían ido a Siria, sobrevivieron a duras penas y habían tenido suficiente visión, muchas gracias. “No queremos nada más que una vida normal”, me dijo uno. “Me encantaría salir, caminar por el bulevar en Riyadh, ir a McDonald’s”.
“Fui a Siria porque me ofrecieron participar en un sueño, el sueño de un califato”, dijo otro. Ali al-Faqasi al-Ghamdi, un hombre aficionado a los libros que había estado con bin Laden en Tora Bora, me dijo que ahora reconocía tales sueños como falsos. ¿Cuál, preguntó, es el punto de un sueño grande y emocionante cuando es falso? Una pequeña ambición que realmente se puede cumplir es preferible a una grande que no puede. Me miró fijamente a los ojos, como si estuviera tratando de convencerme a mí y no a sí mismo. “Visión 2030 es real”.
América debe ahora decidir si vale la pena fomentar esa visión. Hace veinte años, si me hubieras dicho que en 2022 el futuro rey de Arabia Saudita buscaría una relación con Israel; tratar a las mujeres como miembros de pleno derecho de la sociedad; castigar la corrupción, incluso en su propia familia; detener el flujo de yihadistas; diversificando y liberalizando su economía y sociedad; y alentando al mundo a ver su país y a su país a ver el mundo (al diablo con el wahabismo), te habría dicho que tu máquina del tiempo no funcionaba bien y que habías visitado el año 2052 como muy pronto. Ahora que MBS está en el poder, todas estas cosas están sucediendo. Pero el efecto no es tan agradable como esperaba.
En 1804, otro autócrata modernizador, Napoleón Bonaparte, arrestó a Louis Antoine, el duque de Enghien, bajo sospecha de sedición. El duque era joven y tonto, y no representaba una gran amenaza para Napoleón. Pero el futuro emperador lo ejecutó. En toda Europa, los monarcas se sorprendieron: si así era como Napoleón trataba a un inofensivo ingenuo como el duque, ¿qué podían esperar de él a medida que su poder crecía y su oposición interna se disolvía en el miedo? La ejecución de Enghien alertó a los más perspicaces de que no se podía controlar ni apaciguar a Napoleón. Tomó una década de carnicería descubrir cómo detenerlo.
Los planes de Enghien no habrían detenido a Napoleón y las columnas de Khashoggi no habrían detenido a MBS. Pero su asesinato fue una advertencia sobre la personalidad del hombre que estará al mando de Arabia Saudita durante el próximo medio siglo, y es razonable preocuparse por ese hombre incluso cuando la mayor parte de lo que hace es bueno y está muy atrasado.
Por ahora, la principal solicitud de MBS al mundo exterior, y especialmente a los Estados Unidos, es la solicitud habitual de los autócratas que se portan mal, a saber, que se mantengan al margen de sus asuntos internos. “No tenemos derecho a sermonearte en Estados Unidos”, dijo. “Lo mismo ocurre al revés”. Los asuntos saudíes son para los saudíes. “No tienes derecho a interferir en nuestros asuntos internos”.
Pero reconoce que los destinos de los dos países siguen vinculados. En Washington, muchos ven el ascenso de MBS como instigado, tal vez incluso inevitable, por el apoyo estadounidense. “Hubo un momento en el tiempo en el que la comunidad internacional podría haber dejado en claro que el asesinato de Khashoggi fue la gota que colmó el vaso y que no estábamos dispuestos a tratar con MBS”, me dijo el senador Murphy. El apoyo de la administración Trump, cuando MBS estaba en su punto más vulnerable, lo salvó. “Si MBS finalmente se convierte en rey”, dijo Murphy, “no le debe nada a nadie más grande que Jared Kushner”, el enviado personal de Trump al príncipe heredero. (“Ustedes, los estadounidenses, piensan que hay algo extraño en un gobernante que envía a su yerno no calificado a conducir las relaciones internacionales”, me dijo un analista saudí. “Para nosotros, esto es completamente normal”).
Algunos todavía esperan que MBS no acceda al trono. “Solo uno de los últimos cinco príncipes herederos finalmente se convirtió en rey”, me señaló Khalid al-Jabri, con optimismo. Pero todo lo que veo sugiere que su ascenso es seguro y que la búsqueda de alternativas es desesperada. Dos de esos cuatro príncipes herederos también corridos fueron dejados de lado o reemplazados por el mismo MBS. Los otros dos murieron de vejez.
Estados Unidos necesita a sus socios para aislar a Irán, y MBS es un incondicional allí. E incluso a nivel nacional, sigue siendo en cierto modo el hombre adecuado para el trabajo. Al menos, como me recordó Philip Zelikow, no es un gobernante en negación. “Queríamos un liderazgo saudita que enfrentara sus problemas y se embarcara en una lucha generacional ambiciosa e increíblemente desafiante para rehacer la sociedad saudita para el mundo moderno”, me dijo. Ahora tenemos tal líder, y está presentando una opción binaria: apóyenme o prepárense para el diluvio yihadista.
MBS tiene razón cuando sugiere que la administración de Biden postura hacia él es básicamente recriminatorio. Dejen de bombardear a civiles en Yemen. Basta de encarcelar y descuartizar a los disidentes. EE. UU. podría, en los márgenes, persuadir a MBS para que use un toque más suave, pero solo persuadiéndolo primero de que será recompensado por su buen comportamiento. Y ninguna persuasión será posible en absoluto sin reconocer que el juego de tronos ha concluido y él ha ganado.
Muchos de los exiliados con los que hablé dijeron que su mejor esperanza ahora es que el príncipe heredero se calme y que los sabios sauditas eviten que destruya el país con decisiones precipitadas, como la lucha con Qatar o el asesinato de Khashoggi. MBS tiene la sensación de que ser caprichoso e impulsivo puede ser costoso. “Si manejamos el país al azar”, me dijo, “entonces toda la economía colapsará”. Otros habían probado esa estrategia: “Esa es la forma de Gadafi”.
El rey Salman ha instituido medidas aparentemente destinadas a obligar a su hijo a gobernar de manera más inclusiva después de la muerte de Salman. Cambió la ley de sucesión para evitar que el próximo rey nombrara a sus propios hijos, o incluso a alguien de su propia rama de la familia, como su príncipe heredero. Le pregunté a MBS si entendía que esa era la regla y dijo que sí. Le pregunté si tenía a alguien en mente para el trabajo. “Este es uno de los temas prohibidos”, dijo. “Serás el último en saberlo”.
cuando es rey, sin embargo, las reglas le pertenecerán a él, y pedirle que las cumpla en contra de sus deseos será tan fácil como negociar desde su suite en el Ritz-Carlton.
Un príncipe heredero con una mente más sutil y un alma más gentil podría haber implementado las reformas de MBS sin recurrir a sus métodos brutales. Pero no tiene sentido considerar la política en un estado de fantasía infantil, como si fuera posible conjurar a un nuevo monarca saudí cerrando los ojos y deseando que existiera. Abre los ojos y MBS seguirá ahí. Si no lo es, entonces el hombre que gobierne en su lugar no será un Dalai Lama árabe. Será, en el mejor de los casos, un miembro de la insostenible vieja guardia saudí y, en el peor, una de las grandes barbas del yihadismo, ahora más rico que Creso y listo para luchar. Como me dijo MBS, para justificar la operación del Ritz, “A veces es una decisión entre mal y peor”.
Dado que la realidad nos ha entregado MBS, la pregunta para Estados Unidos es cómo influir en él. Esta pregunta es más práctica que moral: si su moralismo lo lleva a asociarse con China, ¿de qué habrá servido? Un principio fundamental de las relaciones exteriores chinas es evadir los asuntos internos de otros países y esperar lo mismo de ellos. Ciertamente, Beijing no lo reprenderá por su trato a los disidentes.
En efecto, tanto los saudíes como los estadounidenses están ahora en el Ritz-Carlton, obligados a negociar con un carcelero que nos promete prosperidad si nos sometemos a sus exigencias, y Mad Maxsi nosotros no. El dilema es familiar, porque es el mismo barril sobre el que cada autócrata árabe secular ha posicionado a Estados Unidos desde la década de 1950. Egipto, Irak y Siria cambiaron sociedades semitribales por sociedades modernas, y todas se convirtieron en sórdidas dictaduras que se justificaban como baluartes contra el caos.
Hace veinte años, los observadores de Siria elogiaron a Bashar al-Assad por sus tendencias modernizadoras: su apertura a la influencia occidental y sus gustos occidentales. Le gustaba Phil Collins; ¿Qué tan malvado podría ser? A estas alturas, casi todos fuera de Damasco, Teherán y Moscú lo reconocen como el único rival de Saddam Hussein en la dudosa competencia por el líder árabe más malvado.
MBS ha completado alrededor de las tres cuartas partes de la transición de rey tribal con características teocráticas a simple autócrata secular nacionalista. El resto de esa transición no tiene por qué ser tan despiadado como el principio, pero MBS no muestra signos de ceder. Estados Unidos puede, y debe, argumentar que la seguridad y el desarrollo de Arabia Saudita requerirán diferentes herramientas en el futuro. Incluso podría sugerir cuáles deberían ser esas herramientas. Pero probablemente no pueda hacer que MBS los use.
Un enfoque más pragmático es asegurarse de que las reformas que ha instituido se mantengan y que los cambios en la cultura saudita se vuelvan irreversibles. La apertura del país y la marginación forzosa de una clase real torcida son cambios difíciles de deshacer y obligan incluso al monarca absoluto que los decretó. Otorgamiento de licencias de conducir a mujeres finalmente fue un proceso tranquilo. Recuperarlos interrumpiría millones de vidas y sembraría protestas en todo el reino. La influencia estadounidense puede reconocer y alentar tales cambios.
A veces, así es como el poder absoluto afloja sus garras: lentamente, sin que nadie se dé cuenta. En Inglaterra, la transición de la monarquía absoluta a una totalmente constitucional tomó 200 años, no todos supervisados por los reyes más estables. MBS todavía es joven y acumula poder, y todos los que han predicho que aliviaría la disidencia hasta ahora se han mostrado optimistas. Pero 50 años es un reinado largo. La locura del rey Mahoma podría dar paso a otra cosa: una lenta y graciosa renuncia al poder o, como en el caso de Assad, un ejercicio cada vez más violento del mismo.
Este artículo aparece en la edición impresa de abril de 2022 con el título “Poder absoluto”.
