¿Por qué no podemos captar todas estas aguas pluviales?

El río de Los Ángeles rugió esta semana con el paso de una serie de fuertes tormentas por el sur del país. En Long Beach, un metro de agua cerró la autopista 710 en ambas direcciones, mientras que las inundaciones en el valle de San Fernando obligaron a cerrar la cuenca de Sepúlveda.

Sin embargo, a pesar de la gran cantidad de agua vertida en la zona, Los Ángeles, cansada de la sequía, no podrá salvar ni la mitad de ella. El sistema de vías navegables de la región está diseñado para evacuar al mar las aguas pluviales de Los Ángeles, una estrategia destinada a reducir las inundaciones que, sin embargo, sacrifica innumerables litros de agua.

Los votantes en 2018 aprobaron la Medida W, cuyo objetivo es mejorar el anticuado sistema de captura de aguas pluviales de Los Ángeles. Los funcionarios están haciendo progresos, pero los expertos dicen que hay un largo camino por recorrer. De un estimado de 5 mil millones a 10 mil millones de galones que se vierten en la cuenca de Los Ángeles por las tormentas actuales, solo alrededor del 20% será capturado por el condado.

“En una región que importa el 60% de nuestra agua, es simplemente un enorme potencial sin explotar para un suministro local de agua”. dijo Bruce Reznik, director ejecutivo de L.A. Waterkeeper. “Hemos aprobado el Programa de Agua Limpia para llegar a ese punto, pero aún no hemos llegado. Nos va a llevar algunos años”.

Muchos años, de hecho. Los funcionarios del condado han dicho que se tardará de tres a cinco décadas en construir su sistema de captación de aguas pluviales a plena capacidad, con el objetivo final de captar 300.000 acres-pies, o aproximadamente 98.000 millones de galones, de agua al año.

Parte del problema es que el sistema actual se construyó hace unos 100 años, en una época en la que los angelinos estaban más preocupados por salvar vidas y propiedades de las inundaciones que por la sequía. Su solución fue colocar millones de barriles de hormigón para evacuar el agua más rápidamente, canalizando el río L.A., Ballona Creek y casi todos los demás cursos de agua de la zona.

Aunque algunas cuencas hidrográficas de la región, como la del curso superior del río San Gabriel, tienen buenos suelos y sistemas de captación de aguas pluviales, son pocas y distantes entre sí, y la inmensa mayoría del agua que llega a la región “está en una superautopista para salir”, dijo Reznik.

“El agua es el recurso más preciado que tenemos, algo sin lo que no podemos vivir, y sin embargo hacemos todo lo posible, cuando llueve, para deshacernos de ella lo antes posible”, afirmó.

El portavoz del Departamento de Obras Públicas del Condado de Los Ángeles, Kerjon Lee, dijo que la Medida W está funcionando, sin embargo. Desde su aprobación en 2018, la agencia ha otorgado 400 millones de dólares a más de 100 proyectos de infraestructura regional, como el Proyecto de Parque de Humedales Rory M. Shaw para convertir un vertedero de 46 acres en un parque de humedales que puede recoger la escorrentía de aguas pluviales.

Pero también dijo que gran parte de la lluvia está terminando en el Pacífico, con salidas del río L.A. medir alrededor de 28.500 pies cúbicos por segundo el jueves.

“Las condiciones estaban maduras para capturar más, pero cuando viene todo de una vez – que es más o menos la forma en que obtenemos nuestra agua aquí – tenemos que mover esa agua lejos de las calles de la ciudad y lejos de las propiedades para salvar vidas y propiedades”, dijo Lee. “Tenemos esa doble misión: protección contra inundaciones y apoyo al suministro local de agua”.

Funcionarios de la ciudad dijeron de manera similar que la capacidad de captura de aguas pluviales está mejorando, incluyendo cerca de 20 proyectos del Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles en la última década. Las actualizaciones de las instalaciones de Tujunga Spreading Grounds, en el valle de San Fernando, por ejemplo, duplicaron su capacidad de captación de aguas pluviales de 8.000 acres-pies al año a 16.000.

Pero gestionar la afluencia de agua en una sequía es un baile delicado, según Marouane Temimi, profesor asociado del Departamento de Ingeniería Civil, Medioambiental y Oceánica del Instituto de Tecnología Stevens.

Durante los episodios de lluvia normales, los proyectos de infraestructura verde, como parques y jardines, pueden ayudar a captar y almacenar más agua. Pero durante fenómenos extremos, como los ríos atmosféricos que azotan California esta semana, se necesitan mayores inversiones en infraestructuras.

“Cada ciudad tiene que encontrar un equilibrio entre los proyectos de infraestructuras mayores y menores para controlar la escorrentía de los fenómenos extremos, así como de los fenómenos frecuentes, para cubrir todo el espectro de precipitaciones, porque a lo largo de los años recibimos distintos fenómenos pluviométricos con distintas magnitudes”, dijo.

La lluvia también puede traer contaminación, ya que las aguas pluviales arrastran escombros, suciedad, basura e incluso productos químicos de las carreteras. Aunque la gestión de la calidad del agua es importante, Temimi afirma que queda relegada a un segundo plano tras la gestión de la cantidad durante las grandes inundaciones. Al menos tres personas murieron esta semana en el norte de California a causa de las inundaciones.

El problemano es exclusivo de Los Ángeles. El Secretario de Recursos Naturales de California, Wade Crowfoot, afirmó que todo el estado se enfrenta a infraestructuras envejecidas que necesitan mejoras.

“Para ser resistentes a las inundaciones y la sequía, que son dos caras de la misma moneda del clima extremo, tenemos que ser capaces de adaptar nuestra infraestructura a la nueva normalidad”, dijo. “Y eso significa ampliar significativamente el reciclado del agua, captar las aguas pluviales, modernizar la conducción y recargar las cuencas de aguas subterráneas, por lo que estamos en una carrera”.

Crowfoot calificó la Medida W de “política líder en el mundo”, que también puede ayudar a reducir la contaminación que llega a océanos y bahías.

“Estamos perdiendo la oportunidad de tomar realmente que el agua que está cayendo en el gran L.A. y realmente ponerlo en las cuencas de aguas subterráneas para su uso futuro”, dijo. “L.A., gracias a la aprobación de la Medida W hace cuatro años, tiene más recursos que casi cualquier otro lugar del país para hacerlo. Pero la aplicación es una tarea en curso”.

Hay otros obstáculos, dijo Anne Lynch, responsable de gestión integrada del agua en la empresa de ingeniería y consultoría GHD. Señaló que, aunque las sequías y las inundaciones “no son mutuamente excluyentes”, puede ser difícil conseguir la voluntad pública y política para proyectos de tormentas en épocas secas.

La última gran ley de financiación del Estado asignaba mucho más a sectores como el transporte que al agua, dijo, lo cual “indica cómo vemos el agua como sociedad: está fuera de nuestra vista, fuera de nuestra mente hasta que se produce una catástrofe”.

Los gestores del agua también tienen que trabajar en el entorno existente -incluido el sistema centenario diseñado para un clima diferente-, lo que puede plantear problemas a la hora de planificar nuevos proyectos.

“No sólo tenemos que lidiar con el entorno construido, sino con este caudal cada vez mayor que entra en el sistema”, explica. “Así que estamos como detrás de la bola ocho”.