Jesus Muñoz 
La advertencia que Southern California Gas Co. lanzó a sus clientes fue inusualmente contundente: “No hay manera fácil de decirlo”, dijo la compañía. “Es probable que las facturas de enero sean escandalosamente altas”.
Cualquier persona que calienta su casa con gas natural es probable que vea una factura de enero que es más del doble de lo que pagaron un año antes, SoCalGas dijo.
Un pico típico factura mensual de $ 65 desde el invierno pasado probablemente vendrá en cerca de $ 160, dijo SoCalGas, un aumento del 146%. Una factura de 130 dólares será de 315 dólares, un 142% más.
Los aumentos se deben a la subida del precio al por mayor del gas natural pagado por SoCalGas y repercutido a sus clientes. Ese precio, fijado por los mercados nacionales y regionales, se multiplicó por 2,5 con respecto al de diciembre, y ha subido más de un 300% desde enero de 2022, según SoCalGas.
Tom Cox, de Westchester, aún no ha recibido su factura de enero, pero está ansioso. Dice que su familia se esfuerza por ahorrar energía, pero ha visto cómo su factura mensual se disparaba de 22,46 dólares en noviembre a 100,56 dólares en diciembre. En diciembre de 2021, fue casi la mitad, 56,96 dólares.
“Nuestra factura no es alta en comparación con lo que he oído” que otros con propiedades más grandes están pagando, dijo.
Y no son sólo las facturas de gas. La factura de la luz también subirá.
Southern California Edison dijo que las tarifas subirán un 7,2% en enero, principalmente debido al aumento del precio del gas natural. El gas natural es la fuente de alrededor del 22% de la electricidad de la compañía, por lo que cuando los precios del gas suben, los precios de la electricidad también suben.
El consumo de gas natural en el sur de California suele aumentar durante los meses de invierno, ya que los hogares y las empresas utilizan el gas para la calefacción. Enero suele ser el mes de mayor consumo.
Los precios del gas están subiendo en todo el estado. En el territorio de San Diego Gas & Electric Co., un hogar que pagó una factura de 105 $ el pasado mes de enero pagará unos 225 $ este mes, según estimaciones de la empresa. Esto supone un aumento del 114%.
Edward López, director ejecutivo de la Red de Acción de Consumidores de Servicios Públicos, con sede en San Diego, dijo que su organización comenzó a recibir quejas sobre el aumento de las facturas de gas antes de las vacaciones.
“Si de hecho los clientes de SDG&E ven ese tipo de subida [in gas bills], eso es tan poco razonable y tan doloroso”, dijo López. “Está creando decisiones difíciles, difíciles para los clientes de SDG&E en términos no sólo de cómo pagan su factura, sino de tomar decisiones en cuanto a exactamente qué facturas, incluidas las facturas de otros artículos esenciales, que pueden permitirse pagar”.
SoCalGas y otras empresas de servicios públicos han atribuido el repentino y drástico aumento de los precios al clima inusualmente frío del invierno en California y el noroeste del Pacífico, que aumentó la demanda de calor, así como a las limitaciones de suministro y distribución.
La Administración de Información Energética de EE.UU. apuntó a una menor capacidad debido al mantenimiento de los gasoductos en el oeste de Texas, que redujo los flujos de gas natural hacia el oeste. La EIA informó de que los inventarios de almacenamiento de gas natural de la región del Pacífico se situaron en diciembre un 30% por debajo de la media de cinco años.
En algunas partes del país más vinculadas a los sistemas de distribución por gasoducto se está registrando un descenso de los precios del gas natural. Lo mismo ocurre en Europa, cuyo invierno está resultando más cálido de lo esperado.
Aunque los inviernos fríos provocan subidas de precios, “[natural] los precios del gas no se duplican de la noche a la mañana porque haga un poco más de frío que el año pasado”, afirma Jamie Court, de Consumer Watchdog.
Court dijo que los precios están subiendo en parte debido al suministro de gas natural que se ha enviado en forma de gas natural licuado a Europa, que había estado acumulando reservas ante los cortes de gas natural de Rusia desde que ese país invadió Ucrania en febrero.
“Se trata de todo el GNL que estamos exportando a Europa”, dijo Court. “Están vendiendo nuestro gas natural a Europa porque obtienen un precio más alto”. La escasez de inventario resultante conduce a precios más altos para los consumidores estadounidenses, dijo – y las empresas pueden poner en el apretón porque “los consumidores realmente lo necesitan.”
Aunque las razones generales de las subidas de precios son fáciles de explicar a través de la oferta y la demanda, los detalles sobre las decisiones de fijación de precios de las empresas son difíciles de conseguir – como quedó claro en las secuelas de los precios de la gasolina por las nubes del verano pasado. El gobernador Gavin Newsom está impulsando en la Asamblea Legislativa lo que se ha dado en llamar una “penalización de los precios abusivos” que, de hecho, gravaría los “beneficios excesivos” de las refinerías de gasolina.
Un portavoz de SoCalGas señaló que los beneficios de la empresa están limitados por la regulación, y que la empresa no se beneficia del aumento de los precios al por mayor. El precio al por mayor del gas naturalrepresenta más del 90% del aumento que pagan los clientes de los servicios públicos.
SoCalGas y SDG&E son propiedad del gigante energético Sempra, uno de los grandes operadores del transporte de GNL a Europa desde Estados Unidos.
California depende de otros estados para el 90% de su gas natural, la mayor parte procedente de Nuevo México, Wyoming, Texas y Alberta (Canadá). La producción de gas natural en California sigue disminuyendo. La producción de gas natural y petróleo están estrechamente relacionadas, y la producción de petróleo en California es aproximadamente dos tercios de lo que era en 1985.
Para combatir las emisiones de gases de efecto invernadero, los dirigentes políticos californianos están abandonando la producción y el consumo de combustibles fósiles en favor de la energía solar y eólica. La Junta de Recursos Atmosféricos de California tiene previsto prohibir las nuevas calefacciones, calentadores de agua y hornos de gas natural en el estado para 2030. El Ayuntamiento de Los Ángeles aprobó una medida similar el pasado mes de mayo.
Eso reducirá las emisiones de gases de efecto invernadero y aliviará las toxinas de las estufas y calentadores de gas. Pero eso reducirá aún más las perforaciones de gas natural en California. Y las políticas californianas están obligando a cerrar los pozos petrolíferos existentes, según Kevin Slagle, portavoz de la Western States Petroleum Assn. “Con menos pozos, hay menos producción”, dijo.
Aunque el nivel actual de los precios del gas natural puede resultar anómalo, tanto la Junta de Recursos Atmosféricos de California como la Comisión de Energía de California prevén una tendencia al alza de los precios medios del gas natural al menos hasta 2030.
Ambos organismos, junto con la Comisión de Servicios Públicos, el gobernador y el poder legislativo, están luchando por abandonar los combustibles fósiles sin que los precios suban tanto que provoquen una protesta pública.
La Comisión de Servicios Públicos “lleva algún tiempo tratando de ajustar los costes de la energía, hacerlos mucho más asequibles”, dijo López, defensor de los consumidores. “Pero aún no hemos visto una diferencia significativa”.
Mitchell es redactor del Times. Nikolewski escribe para el San Diego Union-Tribune.
