Punto de ebullición: ¿Se acabó la sequía?

Este artículo se publicó originalmente en Boiling Point, boletín semanal sobre cambio climático y medio ambiente. Suscríbase aquí para recibirlo en tu bandeja de entrada.

Ha estado lloviendo a cántaros en Los Ángeles.

He vivido aquí la mayor parte de mi vida, y no recuerdo la última vez que cayó tanta agua del cielo durante tanto tiempo, golpeando las ventanas de mi apartamento y llenando el río de Los Ángeles y reverdeciendo las laderas. Cuando se secó lo suficiente para que pudiera salir el domingo por la tarde, el Will Rogers State Historic Park, en las montañas de Santa Mónica, presentaba un aspecto espectacularmente verde.

Era el agua que tanto necesita California. El viernes, la capa de nieve de Sierra Nevada era el 173% de lo normal. Las autoridades estatales anunciaron que las ciudades y granjas recibirían el 35% del suministro de agua solicitado, frente al 5% del año pasado.

Entonces, ¿significa todo esto que la sequía ha terminado y que podemos darnos duchas más largas? Pues no es tan sencillo.

Para empezar, los críticos afirman que el sur de California no está haciendo un gran trabajo a la hora de capturar la lluvia para su uso, al menos de momento. Un nuevo informe de la organización sin ánimo de lucro Los Angeles Waterkeeper concluye que el condado de Los Ángeles está desaprovechando grandes oportunidades para financiar proyectos de captación de aguas pluviales, como la construcción de más parques y la eliminación de más pavimento. Detalles aquí de Hayley Smith del Times.

Luego están las aguas subterráneas. Por mucho que haya llovido, es una gota en un cubo para los acuíferos subterráneos que los agricultores del Valle Central del Estado Dorado han estado bombeando en exceso durante décadas, provocando el hundimiento del suelo y el abombamiento de las carreteras. Un nuevo informe del Instituto de Políticas Públicas de California concluye que los agricultores del Valle de San Joaquín podrían verse obligados a dejar secas casi 900.000 hectáreas en los próximos 20 años, una quinta parte de las tierras de regadío actuales, como escribe el columnista del Times George Skelton.

Sí, hace casi una década que los legisladores estatales aprobaron la Ley de Gestión Sostenible de las Aguas Subterráneas para intentar garantizar que el bombeo no supere la recarga natural de las aguas subterráneas. Pero la ley no entrará plenamente en vigor hasta 2040. Mientras tanto, los grandes agricultores siguen agotando los acuíferos y los pozos domésticos siguen secándose. Este es el artículo de mi colega Ian James.

A grandes rasgos, California y otros estados occidentales siguen utilizando más agua de la que la naturaleza les proporciona, sobre todo porque el cambio climático alimenta una tendencia a la sequía a largo plazo. Como escribe Hayley Smith de The Times, “Los expertos dijeron que se necesitará más que una serie de tormentas para compensar años de déficit. Algunos dijeron que declarar el fin de la sequía ahora -o posiblemente nunca- sería un error.”

“Ahora nos encontramos en una situación en California en la que ya no hay suficiente agua para hacer todo lo que todo el mundo quiere, y declarar el fin de la sequía, o el fin de la emergencia, creo que sería enviar una señal equivocada”, dijo Peter Gleick, cofundador y presidente emérito del think tank Pacific Institute. “Creo que la gente debe seguir siendo cauta, cuidadosa y eficiente”.

Dicho de otro modo: Importa menos que sigamos en sequía y más que sigamos actuando como si lo estuviéramos.

Dicho esto, algunos ecologistas estaban furiosos porque los reguladores estatales accedieron a la petición del gobernador Gavin Newsom de retener más agua en los embalses y permitir que fluyera menos por los ríos, en detrimento de las especies de salmón en apuros. Skelton tampoco estaba contento, y el columnista del Times escribió que Newsom y sus designados habían utilizado la sequía como excusa para “recortar drásticamente los caudales de los ríos que necesitan los pequeños salmones migratorios en caso de que el agua sea necesaria para regar los cultivos del Valle de San Joaquín en verano.”

Otra batalla se está librando en el lago Mono de California, donde las autoridades estatales están pensando en limitar las exportaciones de agua a Los Ángeles, para evitar más daños medioambientales a un ecosistema sensible. El Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles está luchando para mantener la espita abierta, informa Louis Sahagún del Times – a pesar de que sólo el 1% del suministro de agua de la ciudad está en juego.

El río Klamath, a lo largo de la frontera entre California y Oregón, es otro punto caliente de conflicto por el agua, incluso después de las recientes lluvias. Jake Bittle de Grist y High Country News’. B. Toastie’ Oaster informan de que, en lo que respecta a las tribus indígenas, el gobierno federal está sacrificando una vez más sus peces sagrados para beneficiar a los cultivadores de patatas, algunos de los cuales suministran a In-N-Out Burger.

Mientras tanto, la cuenca del río Colorado sigue sumida en una crisis, ya que en los últimos meses no ha nevado tanto como en California. En el lago Powell, en la frontera entre Utah y Arizona, los funcionarios federales estánestán considerando la posibilidad de perforar la presa de Glen Canyon -o la roca que la rodea- para asegurarse de poder seguir generando energía hidroeléctrica cuando baje el nivel del agua. Pero algunos ecologistas dicen que los federales deberían invertir en energía solar y eólica, como informa James.

Es difícil saber lo que depararán los próximos meses para el suministro de agua en California y el Oeste americano. Pero los modelos climáticos nos dicen que un futuro más seco – salpicado por ráfagas más duras de lluvia y nieve, como hemos visto recientemente – son una apuesta segura.

Así que sigamos planificando a largo plazo y disfrutemos de las montañas nevadas y las verdes laderas mientras las tengamos.

Esto es lo que está ocurriendo en el Oeste:

HISTORIAS PRINCIPALES

Los restaurantes que dependen de la cocina de gas, como las barbacoas coreanas de sobremesa, se enfrentan a enormes facturas de gas en enero, incluida una de más de 13.000 dólares en un local del barrio chino de Los Ángeles. Stephanie Breijo y Cindy Carcamo, del Times, informan de que los propietarios de restaurantes están pensando en subir los precios para hacer frente a la situación, e incluso en cerrar temporalmente. Los precios del gas natural han sido tan altos que incluso el arquitecto que diseñó la Torre de la Compañía de Gas en el centro de Los Ángeles -sede de Southern California Gas Co.- dijo a mi colega Terry Castleman que desearía que su casa tuviera menos aparatos de gas. ¿Son las fuerzas naturales, como el clima, las culpables de los altos precios del gas, o se trata de una manipulación del mercado? Rob Nikolewski, del San Diego Union-Tribune, analiza si existen similitudes entre las recientes crisis de los precios del gas natural y la crisis energética de California de principios de la década de 2000.

Los elevados precios del gas natural han puesto de relieve los esfuerzos de la industria del gas por bloquear la conversión de hogares y empresas a la calefacción y la cocina eléctricas. En Colorado, nuevos documentos muestran que el gigante de los servicios públicos Xcel Energy desempeñó un papel destacado en la creación de un grupo antielectrificación, informa Sam Brasch en CPR News. Y en Oregón, la principal empresa de servicios públicos NW Natural dio 51.000 dólares a un grupo que se hace llamar “Residentes de Eugene por la Opción Energética”, cuatro días después de que Eugene se convirtiera en la primera ciudad de Oregón en prohibir las conexiones de gas en las nuevas viviendas, según Jashayla Pettigrew en KOIN 6 News. Los funcionarios federales, por su parte, siguen presionando para que se utilicen aparatos más limpios que generen menos contaminación climática y atmosférica. La mitad de las estufas de gas del mercado no serían legales según la norma de eficiencia propuesta por la administración Biden para las nuevas estufas, informa Brian Dabbs para E&E News.

Las personas sin hogar están en primera línea de la crisis climática. Mi colega Summer Lin escribió una historia dolorosa pero importante sobre algunos de los angelinos sin vivienda que murieron durante la peor ola de calor del verano pasado – y los muchos cuyas historias probablemente nunca oiremos. “Las personas que ya padecen enfermedades preexistentes, ya sea diabetes, enfermedades renales o cardíacas, o incluso enfermedades mentales, su cuerpo ya está destinando gran parte de su energía a tratar esas enfermedades subyacentes”, afirma un investigador de la UCLA. “La gente que se expone ambientalmente a ese calor, no permite que su cuerpo se recupere”.

CLIMA POLÍTICO

Los legisladores de California asignaron varios millones de dólares para limpiar el plomo tóxico de las medianas de las aceras cubiertas de hierba alrededor de la planta de reciclaje de baterías Exide, en el condado de Los Ángeles, pero el dinero nunca llegó a utilizarse. La agencia encargada de la limpieza de 750 millones de dólares perdió esos fondos después de no utilizarlos a tiempo, informan Tony Briscoe y Jessica Garrison de The Times. Es sólo la última revelación de nuestra investigación en curso sobre el fiasco de Exide. Los funcionarios estatales insisten en que tienen un problema de comunicación en sus manos, pero las personas con contaminación tóxica en sus patios dicen que la comunicación no es el problema.

Un tribunal estatal de apelaciones ha bloqueado la construcción de viviendas para estudiantes y familias de bajos ingresos en la Universidad de Berkeley, citando la Ley de Calidad Ambiental de California, o CEQA. El tribunal dictaminó que, en virtud de la ley ambiental, la universidad debería haber evaluado los posibles “impactos acústicos” de los estudiantes que podrían emborracharse y celebrar “fiestas indisciplinadas”, informa mi colega Teresa Watanabe. Funcionarios de la UC Berkeley dijeron que estaban “consternados por esta decisión sin precedentes y peligrosa para ampliar drásticamente CEQA” – una decisión que los críticos dicen que en realidad podría perjudicar el medio ambiente, por lo que es más difícil para California para construir apartamentos dentro de los centros urbanos que hacen que sea más fácil para la gente a pie y en transporte público en lugar de viajar largas distancias en sus coches.

La legisladora californiana Lena González, senadora estatal por Long Beach, vuelve a intentar obligar a los fondos públicos de pensiones del estado a desinvertir en combustibles fósiles. Pero el destino de suTiffany Stecker informa para Bloomberg Law de que el proyecto de ley depende probablemente de los poderosos sindicatos que aún no se han pronunciado. Se calcula que los fondos de pensiones han invertido 15.000 millones de dólares en combustibles fósiles.

LA TRANSICIÓN ENERGÉTICA

El último plan de energías renovables de California prevé añadir 86 gigavatios de energía limpia a la red en los próximos 12 años, más que toda la capacidad de generación actual del Estado. John, de Canary Media, sobre el ambicioso objetivo fijado por la Comisión de Servicios Públicos de California. John también informa de que Pacific Gas & Electric probará este verano dos “centrales eléctricas virtuales” con paneles solares en tejados y baterías de almacenamiento. Al mismo tiempo, Kavya Balaraman, de Utility Dive, informa de que las autoridades estatales están dispuestas a rechazar una propuesta de la empresa de energía solar para tejados Sunnova para construir microrredes locales que abastezcan de energía a los nuevos barrios, sin ninguna participación de PG&E y otras empresas de servicios públicos propiedad de inversores. Y aún no está claro si California está preparada para aprovechar la importante financiación federal para instalaciones solares comunitarias en los barrios, según Dan Gearino de Inside Climate News.

El gobierno federal sigue presionando para que se instalen aerogeneradores en el océano, lentamente. La administración Biden está iniciando un estudio de 20 meses sobre cómo construir líneas de transmisión eléctrica para la eólica marina, informa David Iaconangelo para E&E News. En el otro extremo del país, los representantes del Presidente Biden han reducido en dos tercios la superficie oceánica que abrirán a las turbinas eólicas en el Golfo de México, en parte para reducir los conflictos con las prospecciones de petróleo y gas, informa Tristan Baurick para el Times-Picayune/New Orleans Advocate. Pero siguen siendo casi 200.000 acres para la energía eólica marina, que las empresas dicen que es suficiente.

Un juez federal ha denegado otra petición de los conservacionistas para bloquear temporalmente la construcción de una enorme mina de litio en Nevada, diciendo que la empresa detrás de la mina Thacker Pass puede “por desgracia” empezar a arrancar la artemisa. Aquí está la historia de Scott Sonner en Associated Press. Los activistas de la conservación se sintieron frustrados por la decisión. Estaban más contentos con el anuncio de la administración Biden de que protegerá a los búhos moteados de California en virtud de la Ley de Especies en Peligro de Extinción. La tala de árboles y el cambio climático son algunas de las amenazas para la especie, informa Olga R. Rodríguez de Associated Press.

ALREDEDOR DEL OESTE

Una demanda alega que Recreation.gov está generando cientos de millones de dólares para el contratista privado que gestiona el sitio web a través de “tasas basura” posiblemente ilegales – como hacerte pagar 6 dólares para entrar en la lotería del Monte Whitney. Como alguien que lleva varios años intentando conseguir un permiso para ir de excursión al monte Whitney, admito que no soy exactamente una parte neutral. Echa un vistazo a la historia de Lori Sonken y Kurt Repanshek en National Parks Traveler, que informan de que el operador del sitio, Booz Allen Hamilton, ha dicho que las acusaciones son “muy inexactas y reflejan una falta de comprensión fundamental del trabajo de Booz Allen de apoyo al gobierno”. La consultora es quizás más conocida por haber contratado al denunciante Edward Snowden.

La Oficina Federal de Administración de Tierras está a punto de emitir la aprobación final de una línea eléctrica de 550 millas para transportar energía eólica desde Nuevo México a Arizona y California. Los conservacionistas locales siguen diciendo que la línea dañará ecosistemas sensibles a lo largo del corredor del río San Pedro, pero no han podido detener el proyecto, informa Henry Brean para el Arizona Daily Star. Es casi seguro que se necesitarán más líneas de transmisión como ésta para que Occidente deje de depender de los combustibles fósiles. También se espera que creen puestos de trabajo. Caitlin Tan, de la Radio Pública de Wyoming, informa de que el colegio comunitario de Rock Springs, una histórica ciudad carbonera, ha incorporado un programa de formación en líneas de alta tensión para ayudar a los jóvenes que quieran quedarse en Wyoming a medida que se agoten los puestos de trabajo en el sector de los combustibles fósiles.

La sequía puede matar los bosques lentamente, pero el calor extremo puede dañarlos mucho más rápido. Nuevas investigaciones sobre la cúpula de calor de 2021 en el noroeste del Pacífico muestran que “el estrés por calor causa daños más inmediatos y agudos que la sequía”, aunque los efectos a largo plazo sobre los árboles están menos claros, escribe Sarah Trent para High Country News. A pesar de la creciente amenaza que suponen las tormentas de calor extremo y otras consecuencias de la crisis climática, las mayores empresas eléctricas de Oregón dicen ahora que seguirán comprando energía de carbón de la central de Colstrip en Montana hasta 2030, cinco años más de lo previsto, según Tom Lutey en el BillingsGaceta.

UNA COSA MÁS

Hasta esta semana, nunca había visto el anuncio de televisión “Crying Indian” (Indio llorón), que se emitió por primera vez en la década de 1970, denunciando la contaminación de las chimeneas, la basura y otras fuentes. Es una advertencia contundente contra la continua destrucción de nuestro aire, ríos y paisajes naturales.

También ha recibido críticas por su representación estereotipada de un nativo americano y la apropiación de la cultura indígena. Por ello, el Congreso Nacional de Indios Americanos ha adquirido los derechos del anuncio y lo va a retirar definitivamente, según informa Terry Tang para Associated Press. Puede que el anuncio fuera útil en algún momento. Pero podría decirse que ha dejado de serlo.

“No hay agencia para ese triste supuesto indio sentado en una canoa llorando”, dijo Jennifer J. Folsom, profesora de periodismo en la Universidad Estatal de Colorado y ciudadana de la nación choctaw de Oklahoma. “Creo que ha hecho daño a la percepción pública y al apoyo a los nativos reales que hacen cosas para proteger la tierra y proteger el medio ambiente”.

Los tiempos cambian, y nosotros cambiamos con ellos.

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