Eugenia Duran 
Los astronautas aún estaban dormidos cuando la NASA llamó a la Estación Espacial Internacional. “Oye, Mark, buenos días. Perdón por la llamada temprana ”, dijo un controlador de misión en las primeras horas de la mañana del lunes, hablando con Mark Vande Hei, uno de los cuatro astronautas de la NASA a bordo. Pero los astronautas tenían que levantarse, dijo el control de la misión con calma, y trasladarse a la nave espacial acoplada a la estación. Necesitaban estar preparados para escapar potencialmente y regresar a la Tierra. Esta fue una emergencia.
La NASA acababa de recibir la noticia de que un satélite se había hecho añicos. La nube de escombros estaba a punto de pasar peligrosamente cerca de la estación espacial, y todos a bordo (cuatro astronautas estadounidenses, dos cosmonautas rusos y un astronauta alemán) tuvieron que agacharse.
Resultó que el satélite era un Soviético máquina de la década de 1980. Rusia había decidido volarlo en una prueba de la tecnología antisatélite del país. Cuando el impacto del misil destruyó el satélite, el impacto produjo más de 1.500 fragmentos lo suficientemente grandes como para ser rastreados con recursos militares, y probablemente cientos de miles más demasiado pequeños para detectarlos.
Cuando algo se rompe tan alto en el espacio, los fragmentos no se quedan simplemente sentados. Al igual que la ISS, la nube de basura espacial gira alrededor de la Tierra. Y la estación espacial, se dieron cuenta los funcionarios, se cruzaba con la órbita de esa basura cada 90 minutos. Recordar esa escena en Gravedad donde los desechos espaciales golpean a Sandra Bullock y sus compañeros astronautas mientras trabajan en el telescopio espacial Hubble? Esa fue una representación del peor de los casos de lo que puede suceder cuando la órbita de los viajeros espaciales y la órbita de la basura espacial se superponen.
La tripulación de la ISS flotó en sus cápsulas de transporte alrededor de las 2 am al este y no emergió durante aproximadamente dos horas, según la NASA. Aunque los escombros continuaron pasando a gran velocidad después de eso, los expertos de la NASA determinaron que los astronautas podrían relajarse un poco. “Las posibilidades de perder la ISS son pequeñas”, me dijo Jonathan McDowell, astrónomo del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica, muy conocido en la comunidad espacial por su supervisión experta de la órbita terrestre baja. “Las posibilidades de un impacto menor de escombros pueden ser grandes”, por ejemplo, un pedazo de escombros podría hacer un agujero en uno de los paneles solares de la estación espacial. No es genial, pero tampoco catastrófico. Uf.
El martes por la tarde, el control de la misión en Houston todavía estaba advirtiendo a los astronautas sobre los próximos pases de la nube de escombros. Pero la tripulación parecía estar tomando la situación con calma. Háganos saber si las cosas están empeorando, dijo Vande Hei al control de la misión ayer, pero de lo contrario “continuaremos con el día”. Hoy en día, la transmisión en vivo de las comunicaciones de la ISS es un zumbido de negocios como de costumbre. Están bien.
Pero ¿qué pasa con el espacio? Particularmente la parte donde toda esta basura ahora está dando vueltas. ¿Está todo bien ahí arriba?
Todos los expertos espaciales con los que hablé caracterizaron la situación de esta semana como, bueno, mala. Nadie quiere “un evento generador de escombros en el espacio exterior”, como funcionarios estadounidenses Ponlo los lunes. Pueden ocurrir pases cercanos entre satélites, y se han vuelto más comunes en los últimos años. Hace dos años, por ejemplo, un satélite de la Agencia Espacial Europea se vio obligado a esquivar un satélite de Internet SpaceX. Todo el mundo tiene que simplemente vigilar su propio flanco: sin un sistema internacional que supervise el tráfico de satélites, los proveedores de satélites están atrapados literalmente enviándose correos electrónicos entre sí cuando anticipan un pase incómodamente cercano. En algunos casos, llegar es un desafío. Bill Gerstenmaier, vicepresidente de SpaceX, dicho ayer en una conferencia de la industria que, si bien SpaceX notifica a la ISS sobre cualquier acercamiento cercano de sus satélites de Internet, la compañía no está segura de cómo comunicarse con Tiangong, la estación espacial china, que actualmente tiene una tripulación de tres.
Claro, el espacio es grande, pero la órbita terrestre baja, donde residen la ISS y muchos satélites, no es tan espaciosa como podríamos pensar. El espacio sobre nosotros es, sorprendentemente, un recurso finito, con un límite teórico de cuánto puede contener. El concepto se llama “capacidad de carga orbital. ” Los parámetros específicos no se han definido formalmente, pero la idea básica es que algún día podríamos superar esta capacidad cuando ciertas bandas de órbita se llenen tanto de satélites nuevos y desaparecidos que resulten difíciles de navegar. Por ahora, la capacidad de carga orbital puede parecer una broma sobre las restricciones de equipaje de mano para el espacio exterior, pero a medida que más empresas lanzan satélites, no solo uno o dos, sino “megaconstelaciones” completas, como se les llama, la pregunta es convirtiéndose una preocupación real.
Las pruebas antisatélite solo empeoran la situación. Rusia, Estados Unidos, China e India han realizado tales pruebas. La exhibición más reciente, por India en 2019, producido cientos de pedazos de escombros, pero a una altitud lo suficientemente baja como para que casi toda la basura finalmente se sumerja en la atmósfera de la Tierra y se desintegre. Pero los restos de pruebas como la que acaba de realizar Rusia pueden quedarse. El riesgo de colisión de objetos en órbita terrestre baja, dijo McDowell, ahora ha aumentado “durante los próximos meses y probablemente años”. La semana pasada, la ISS tuvo que cambiarse a sí mismo para evitar chocar con un trozo de escombros de una prueba china en 2007.
Lo que hace que la última prueba sea particularmente desconcertante es que Rusia comparte la EEI con Estados Unidos. Los astronautas estadounidenses y los cosmonautas rusos trabajaron juntos para construir la estación, pieza por pieza, en órbita. Los dos países tienen muchos desacuerdos relacionados con la Tierra, pero se supone que la estación espacial debe permanecer por encima de ellos, literal y figurativamente. Y luego viene Rusia, haciendo explotar un satélite y obligando a los astronautas a realizar sus procedimientos de emergencia.
Los funcionarios de defensa de EE. UU. criticado la prueba rusa como “imprudente e irresponsable”. El administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo en un comunicado: “Es impensable que Rusia ponga en peligro no solo a los astronautas estadounidenses e internacionales asociados en la EEI, sino también a sus propios cosmonautas”. Los funcionarios rusos tienen negado acusaciones de que la prueba amenazaba a la tripulación de la estación espacial y a Dmitry Rogozin, director de Roscosmos, la agencia espacial rusa, tuiteó ayer que había hablado con Nelson por teléfono y están trabajando juntos para seguir adelante.
Realmente no hay reglas para navegar en esta situación incómoda. Existe un tratado internacional para el espacio ultraterrestre, pero no tiene sanciones por el uso de armas espaciales como misiles antisatélite. “No existe un conjunto de comportamientos acordados internacionalmente que podamos señalar cuando alguien hace algo que podría ser potencialmente dañino”, dijo Victoria Samson, experta en espacio militar de la Fundación Secure World, una organización que se centra en cuestiones de sostenibilidad espacial. , me dijo. Y a pesar de las fuertes palabras de los funcionarios estadounidenses sobre la última prueba rusa, el gobierno estadounidense se ha mostrado reacio a presionar por regulaciones estrictas, porque el país tiene sus propias armas antisatélite. En este momento, cualquiera puede, en teoría, hacer estallar algo en el espacio y producir columnas de escombros que amenacen a cualquier otra persona que se encuentre allí. “Es una tendencia muy mala hacer aceptable la creación deliberada de grandes cantidades de escombros en órbita, porque esos escombros no saben a quién o qué golpean”, dijo Samson.
Un día como el lunes puede hacernos ver la Estación Espacial Internacional, cualquier estación espacial, por lo que realmente es. Cuando todo está bien, la ISS puede parecer casi acogedora, como una gran casa donde los astronautas viven, trabajan y duermen. Cuando algo está mal, la ISS de repente se convierte en un frágil tubo metálico de aire respirable suspendido en la nada. Incluso en un día normal, la estación espacial es un lugar donde, como me dijo una vez Leland Melvin, un astronauta retirado de la NASA, “sabes que si Yuri hace algo mal, o yo hago algo mal, o Peggy hace algo mal , todos podemos morir “.
El lunes, cuando la tripulación se levantó de sus sacos de dormir, tres de los astronautas estadounidenses y el astronauta alemán se refugiaron en la nave espacial SpaceX que los había entregado a la estación unos días antes. Vande Hei, el cuarto estadounidense, se refugió con los dos cosmonautas rusos en una nave espacial rusa Soyuz que había llegado en abril. Tanto los astronautas como los funcionarios han dicho muchas veces en el pasado que la EEI ha logrado capear todo tipo de alboroto geopolítico, incluida la invasión de Crimea y la intromisión electoral. Pero la última situación es diferente. ¿Cómo puede evitar el tema de que uno de los jefes de su compañero de oficina vuele un satélite en pedazos, aparentemente sin tener en cuenta su seguridad, o la suya?
