Rusia tiene en su punto de mira a Odesa

Funcionarios occidentales creen que Rusia probablemente comenzará otra gran ofensiva en Ucrania a principios del próximo año, incluyendo un posible esfuerzo para avanzar en la estratégica ciudad portuaria de Odesa, bloqueada, en un esfuerzo por tomar la costa suroeste del país y cortar a Ucrania del mar.

Odesa, un puerto de aguas cálidas conocido históricamente como la “Perla del Mar Negro”, es un centro de tránsito crítico para las exportaciones de grano de Ucrania, que representan una sexta parte de los suministros mundiales de maíz y una octava parte de los de trigo. Si las fuerzas rusas tomaran el puerto, advierten funcionarios actuales y anteriores, representaría un golpe devastador para los esfuerzos de guerra de Ucrania y daría a Moscú un mayor control sobre los suministros críticos de alimentos a nivel mundial que han disminuido desde que comenzó la guerra.

“La suposición es que podrían enfrentarse a otra ofensiva rusa muy seria el próximo año”, dijo un funcionario occidental, hablando bajo condición de anonimato para discutir las evaluaciones de inteligencia en curso. “Y tenemos que hacer todo lo posible para darles no sólo el equipo, sino también la gente -gente fresca, gente bien entrenada- para tratar de sobrellevar eso”.

Los funcionarios occidentales creen que es probable que Rusia comience otra gran ofensiva en Ucrania a principios del próximo año, incluyendo un posible esfuerzo para avanzar en la estratégica ciudad portuaria de Odesa, bloqueada, en un esfuerzo por tomar la costa suroeste del país y cortar a Ucrania del mar.

Odesa, un puerto de aguas cálidas conocido históricamente como la “Perla del Mar Negro”, es un centro de tránsito crítico para las exportaciones de grano de Ucrania, que representan una sexta parte de los suministros mundiales de maíz y una octava parte de los de trigo. Si las fuerzas rusas tomaran el puerto, advierten funcionarios actuales y anteriores, representaría un golpe devastador para los esfuerzos de guerra de Ucrania y daría a Moscú un mayor control sobre los suministros críticos de alimentos a nivel mundial que han disminuido desde que comenzó la guerra.

“La suposición es que podrían enfrentarse a otra ofensiva rusa muy seria el próximo año”, dijo un funcionario occidental, hablando bajo condición de anonimato para discutir las evaluaciones de inteligencia en curso. “Y tenemos que hacer todo lo posible para darles no sólo el equipo, sino también la gente -gente fresca, gente bien entrenada- para tratar de sobrellevar eso”.

Sin embargo, la dura resistencia de Ucrania, junto con la vital ayuda militar de Occidente y los propios errores militares de Moscú, significa que no es ni mucho menos seguro que las fuerzas rusas puedan capturar Odesa, incluso si eso se convierte en la máxima prioridad en la siguiente fase de la guerra.

“Teniendo en cuenta el tiempo que Ucrania ha ganado para fortificar esa zona del sur mientras los combates se desarrollan más al este y al norte, va a ser difícil para los rusos entrar y tomar Odesa, sobre todo con los sistemas de defensa occidentales que pueden mantener a raya a la Armada rusa”, dijo Jim Townsend, un ex funcionario del Departamento de Defensa de Estados Unidos y ahora experto en cuestiones de seguridad europea con el Centro para una Nueva Seguridad Americana.

Las nuevas revelaciones sobre los objetivos bélicos de Rusia, descritas a Foreign Policy por cuatro funcionarios actuales y anteriores de Estados Unidos y Europa, se producen en el momento en que la Casa Blanca emite nuevas advertencias sobre los planes de Rusia de anexionar territorio no sólo en el este de Ucrania, donde Moscú patrocina a los aspirantes a estados separatistas, sino también en el sur de Ucrania. El miércoles, el ministro de Asuntos Exteriores ruso, Serguéi Lavrov, dijo que los objetivos militares de Rusia en Ucrania ya no se centran únicamente en las regiones del este, una señal de que Rusia podría ampliar de nuevo su ofensiva.

“Rusia está sentando las bases para anexionar el territorio ucraniano que controla, en violación directa de la soberanía de Ucrania”, dijo el martes a la prensa el portavoz del Consejo de Seguridad Nacional, John Kirby. Kirby dijo que el gobierno ruso está “revisando planes detallados para supuestamente anexar una serie de regiones en Ucrania, incluyendo Kherson, Zaporizhzhia, todas las oblasts de Donetsk y Luhansk.”

Los combates entre las fuerzas rusas y ucranianas en la región de Donbás, en el este de Ucrania, se han estancado, con las tropas ucranianas endureciendo sus posiciones defensivas después de ceder la mayor parte de Luhansk, mientras que las tropas rusas se reajustan para avanzar hacia Donetsk. A pesar de que Moscú se centra actualmente en la región, funcionarios estadounidenses y europeos dicen que creen que el Kremlin ha puesto sus ojos en Odesa como el principal premio estratégico para la próxima fase de la guerra.

“[Russian President Vladimir Putin] entiende que probablemente no le sea posible tomar Kiev. Odesa es probablemente el mayor objetivo”, dijo Oleksiy Goncharenko, un miembro del parlamento de Ucrania de la región de Odesa. “Quiere aislar a Ucrania del mar. Necesita esta parte norte del Mar Negro. Quiere este corredor hacia Transnistria”, dijo.añadió, refiriéndose a un estrecho estado secesionista apoyado por Rusia en Moldavia, fronterizo con Ucrania.

Pero Goncharenko, que se encuentra en Washington esta semana presionando para que Estados Unidos suministre más armas a Ucrania, dijo que Putin no podrá emprender ninguna ofensiva contra Odesa hasta que las tropas rusas se recuperen de la campaña de Donbas, e incluso entonces, Rusia tendrá dificultades para movilizar más fuerzas. Rusia intentó rodear la ciudad portuaria por tres lados al principio de la guerra, pero no pudo llegar a la ciudad por tierra, ya que las fuerzas ucranianas en las afueras de la cercana Mykolaiv han resistido repetidos asaltos.

Ucrania sólo ha cedido pequeñas cantidades de terreno en el Donbás, dijeron los funcionarios. Las fuerzas ucranianas se han retirado después de ceder la mayor parte de Luhansk, y Rusia se está preparando para otra ofensiva para tomar la totalidad de Donetsk, el otro gran campo de batalla en el Donbas.

Si Rusia se apoderara de un poco del suroeste de Ucrania, como Odesa, donde los funcionarios estadounidenses advirtieron que el Kremlin organizó un asalto anfibio en los primeros días de la guerra que nunca llegó, sería “estratégicamente desastroso” para Ucrania, advirtieron funcionarios occidentales actuales y anteriores. La toma de Odesa por parte de los rusos aislaría a Ucrania del resto del Mar Negro y la dejaría completamente sin salida al mar, a menos que Ucrania sea capaz de recuperar el terreno arrebatado por Rusia desde el inicio de la invasión a gran escala del país el 24 de febrero.

La preocupación por otra gran ofensiva del Kremlin se produce cuando los funcionarios rusos, ucranianos, turcos y de las Naciones Unidas probablemente se reunirán esta semana para permitir a Kiev reanudar las exportaciones de grano del Mar Negro, con más de 20 millones de toneladas de alimentos varados en la vía fluvial, más de cuatro meses de suministros. Aunque el cuarteto todavía tiene que encontrar rutas seguras a través de los campos de minas marítimos del Mar Negro, las conversaciones han avanzado “bastante”, dijo el funcionario occidental, a pesar del escepticismo inicial de que Moscú cediera. Funcionarios estadounidenses y occidentales han descartado recurrir a la OTAN para ayudar en esa misión, por temor a que un ataque errante de misiles rusos pueda activar la cláusula de autodefensa de la alianza de 30 países. El martes, en el Consejo Atlántico, el ministro de Defensa ucraniano, Oleksii Reznikov, pidió una misión fletada por la ONU para sacar el grano y el petróleo de Odesa.

Otra ofensiva rusa, especialmente una dirigida a Odesa, probablemente pondría en peligro cualquier acuerdo portuario y dejaría en una situación desesperada a algunos de los países más poblados del mundo que dependen de las exportaciones de grano ucraniano, como Bangladesh, Egipto y Pakistán. El gobierno de Biden también ha examinado opciones para sacar el grano ucraniano del país por ferrocarril, incluyendo el envío al río Danubio y otros puntos de transbordo, opciones que no proporcionarían la misma cantidad de volumen.

“En algún momento, tendremos que tomar la decisión de ir con la opción menos perfecta”, dijo un funcionario europeo a los periodistas el mes pasado, hablando en segundo plano bajo condición de anonimato. “Pero todo el mundo está trabajando en esto tan rápido como es humanamente posible”. Goncharenko, el parlamentario ucraniano, dijo que Rusia se estaba beneficiando de la subida de los precios de los cereales, pero que se enfrentaba a la presión de los países del sur global, como Egipto, que depende de Rusia y Ucrania para más del 80% de su trigo, para poner fin al bloqueo.

El Kremlin ya ha conseguido algunas de sus ganancias estratégicas más importantes de la guerra al cortar las tropas ucranianas de las vías fluviales clave. Rusia se apoderó de Mariupol, un importante puerto ucraniano en el Mar de Azov, en mayo, después de asediar la ciudad durante dos meses, dejando 22.000 personas muertas y el enclave urbano, antes de clase media alta, en ruinas, tomando el puerto cercano de Berdiansk en el camino. Rusia también controla el puerto de Sebastopol, en Crimea, desde su invasión de Ucrania en 2014. Los cierres también han supuesto un varapalo económico para Ucrania, y el Banco Mundial predice que el PIB disminuirá un 45% este año.

Pero Ucrania ha respondido, retomando la Isla de la Serpiente en el Mar Negro utilizando repetidamente misiles antibuque Harpoon proporcionados por Occidente para hundir los buques de reabastecimiento rusos a finales de junio. El Pentágono cree que eso daría a Ucrania una ventaja en un posible asalto a Odesa. “Esto no es una panacea, por supuesto, pero facilita mucho la defensa de Odesa y, en el futuro, la posibilidad de abrir esas vías marítimas sin que Rusia controle la Isla de la Serpiente”, dijo a la prensa este mes un alto funcionario de defensa estadounidense.

Los militares ucranianos, preocupados por que una guerra más larga pueda favorecer a Rusia, han estado preparando rápidamente una contraofensiva relámpago para retomar Kherson antes del invierno, iluminando la línea del frente ruso con ataques de artillería en los últimos días. Pero a Kiev también le preocupa carecer de suficiente potencia de fuego -en forma deSistemas de cohetes de lanzamiento múltiple proporcionados por Europa para realizar el trabajo. El miércoles, Estados Unidos dijo que planeaba enviar cuatro baterías más de Sistemas de Cohetes de Artillería de Alta Movilidad (HIMARS) a Ucrania como parte del último paquete, elevando el total a 16, ocho de las cuales ya están en manos ucranianas.

Los funcionarios estadounidenses y europeos no han dicho nada sobre si tienen previsto aumentar el ritmo de los cohetes de lanzamiento múltiple de Occidente, aunque están de acuerdo en que Ucrania ha cumplido con el listón de utilizar los cohetes guiados de precisión con criterio y eficacia en el combate hasta ahora. En cambio, Occidente ha tratado de hacer frente a la desventaja numérica de Ucrania, y el ejército británico se ha comprometido a entrenar a 10.000 nuevos soldados ucranianos cada 120 días fuera del país. Ucrania ha estado ansiosa por conseguir más instructores militares occidentales sobre el terreno, una demanda a la que Estados Unidos no está dispuesto a acceder.

Sin embargo, la escasez de tropas de Rusia se está agudizando a medida que el Kremlin intenta simultáneamente presionar la iniciativa en el Donbás y defenderse de los contraataques ucranianos en Kherson, donde el ejército de ocupación tiene que hacer frente a la amenaza de los militares regulares de Ucrania y a un levantamiento partisano.

“Creo que varios meses no serán suficientes para [Putin] reagruparse”, dijo Goncharenko, el parlamentario ucraniano. “Necesitará más tiempo”.