Christian Mendez 
Tres agencias federales están investigando prácticas potencialmente depredadoras en productos de pago médico, como tarjetas de crédito y préstamos a plazos que los pacientes usan para pagar la atención médica.
La Oficina de Protección Financiera del Consumidor de EE. UU., el Departamento de Salud y Servicios Humanos y el Departamento del Tesoro enviaron una solicitud de información el viernes, buscando obtener más información sobre la prevalencia de los productos y si pueden dañar a los consumidores con características como tasas de interés diferido exorbitantes.
“Las firmas financieras se están asociando con actores de la atención médica para impulsar productos que pueden endeudar profundamente a los pacientes”, dijo el director de CFPB, Rohit Chopra, en un comunicado.
Las agencias no destacaron a ningún banco u otros involucrados en la industria. La CFPB ha dicho anteriormente que los principales proveedores de tarjetas de crédito médicas incluyen a CareCredit, una subsidiaria de Synchrony Financial; Wells Fargo, que ofrece su tarjeta “Health Advantage”, y Comenity, subsidiaria de Bread Financial Holdings.
“Las opciones de financiamiento convenientes y transparentes de CareCredit hacen que la atención de salud y bienestar sea más asequible y amplían el acceso de los consumidores a cosas como trabajo dental, cuidado de mascotas o audiología”, dijo un portavoz de CreditCare en un comunicado enviado por correo electrónico. “Nuestras ofertas de financiación existen desde hace décadas, los consumidores las entienden bien y han ahorrado a nuestros titulares de tarjetas miles de millones de dólares en financiación sin intereses a lo largo de los años”.
La participación de mercado de Wells Fargo en el negocio es inferior al 1%, dijo un representante del banco con sede en San Francisco en un comunicado enviado por correo electrónico.
“Revisamos la capacidad de pago del solicitante antes de aprobar cualquier solicitud”, dijo el representante. “Todas las tasas y términos se divulgan en la solicitud, y la tasa de interés máxima que pagará un cliente es del 12,99 %. La mayoría de nuestros clientes liquidan sus saldos sin pagar ningún interés”.
Un representante de Bread Financial no respondió a una solicitud de comentarios.
Los productos alguna vez se usaron principalmente para pagar tratamientos médicos que el seguro de salud no cubría, pero ahora se usan más ampliamente para administrar deudas y pueden usarse incluso cuando las aseguradoras cubren la factura, según el comunicado. Algunos incluyen ofertas de interés diferido que, si bien son atractivas en el momento, eventualmente podrían dañar el crédito de un consumidor si no se realizan los pagos, dijeron las agencias.
La deuda médica en los EE. UU. se ha disparado en los últimos años y es una de las principales fuentes de crédito al consumo. Después de que la CFPB dijera el año pasado que examinaría el impacto de dicha deuda en el crédito al consumidor, las principales compañías de informes crediticios (TransUnion, Equifax y Experian) eliminaron más del 70 % de las entradas de deudas médicas existentes de los informes crediticios de los consumidores.
En la declaración del viernes, las agencias dijeron que están solicitando específicamente la opinión del público sobre el mercado de productos de pago, las experiencias de los pacientes con los productos, los problemas de facturación y los incentivos para los proveedores de atención médica.
