Carolina Ortega 
Cada día suena con más fuerza el tambor contra TikTok. Más de una docena de estados de EE.UU., entre ellos Georgia, Texas, Maryland, Virginia y las dos Dakotas, ya han prohibido el uso de la popular aplicación de redes sociales -más conocida por sus vídeos cortos y bailes virales- en los dispositivos de las administraciones públicas. Una prohibición similar para los dispositivos del gobierno federal forma parte del proyecto de ley general de gastos que aprobó el Congreso el viernes, y la legislación bipartidista presentada a principios de este mes pide que TikTok se prohíba completamente en los Estados Unidos.
Otras advertencias sobre la aplicación proceden de Brendan Carrun comisario de la Comisión Federal de Comunicaciones, y varios miembros de la comunidad de inteligencia, incluidos los directores del FBI y la CIA.
El debate se centra en la propiedad de TikTok por parte del gigante tecnológico chino ByteDance y el grado en que el gobierno de Pekín tiene acceso e influencia sobre los datos que recopila de sus usuarios. Los detractores de TikTok sostienen que la aplicación podría utilizarse para espiar a los estadounidenses, influir en la opinión pública y exponerlos a la propaganda china.
El ruido de tambores contra TikTok crece día a día. Más de una docena de estados de EE.UU., entre ellos Georgia, Texas, Maryland, Virginia y las dos Dakotas, ya han prohibido el uso de la popular aplicación de redes sociales -más conocida por sus vídeos cortos y bailes virales- en los dispositivos de las administraciones públicas. Una prohibición similar para los dispositivos del gobierno federal forma parte de la ley general de gastos que aprobó el Congreso el viernes, y legislación bipartidista presentada a principios de este mes pide la prohibición total de TikTok en Estados Unidos.
Otras advertencias sobre la aplicación han venido de Brendan Carrun comisario de la Comisión Federal de Comunicaciones, y varios miembros de la comunidad de inteligencia, incluidos los directores del FBI y la CIA.
El debate se centra en la propiedad de TikTok por el gigante tecnológico chino ByteDance y el grado en que el gobierno de Pekín tiene acceso e influencia sobre los datos que recopila de sus usuarios. Los detractores de TikTok sostienen que la aplicación podría utilizarse para espiar a los estadounidenses, influir en la opinión pública y exponerlos a la propaganda china.
El algoritmo de TikTok, que ofrece a sus usuarios vídeos más adecuados a sus intereses y ha impulsado la popularidad de la aplicación, recopila datos sobre los gustos de los usuarios en función de sus patrones de visualización. También tiene datos sobre los dispositivos que se utilizan para ver sus vídeos, con investigación reciente que demuestran que puede acceder a datos como la ubicación, los contactos y los calendarios. Aunque algunos de los datos que recopila TikTok no difieren de los de otras plataformas que se basan en el seguimiento de anuncios, como Google y Facebook, la propiedad de TikTok aumenta el riesgo de que el gobierno autoritario de China pueda obligarla a compartir con Pekín datos sobre usuarios de otros países. (TikTok, por su parte, ha dicho que no comparte datos con el gobierno chino y que no lo haría si se lo pidieran).
En cualquier caso, los objetivos abundan: Se calcula que 100 millones de estadounidenses, sobre todo jóvenes, utilizan la aplicación, y una encuesta realizada a principios de este año por Pew Research la situaba en segundo lugar en popularidad, después de YouTube, entre los adolescentes estadounidenses, por delante de Instagram, Snapchat, Twitter y Facebook.
Las preocupaciones no son nuevas. El entonces presidente Donald Trump persiguió agresivamente a TikTok por motivos similares de seguridad nacional, casi forzando una prohibición de las tiendas de aplicaciones de Estados Unidos antes de perder su candidatura a la reelección en 2020 ante el presidente Joe Biden. Después de que Biden asumiera el cargo, abandonó la prohibición a favor de continuar con una revisión de seguridad nacional de la tecnología de TikTok por parte del Comité de Inversiones Extranjeras en Estados Unidos (CFIUS), que aún no ha concluido.
“Hemos estado trabajando con el CFIUS, dirigido por el Departamento del Tesoro, durante más de dos años para abordar todas las preocupaciones razonables de seguridad nacional sobre TikTok en Estados Unidos”, Brooke, portavoz de TikTok. Oberwetter dijo en una declaración a Foreign Policy, añadiendo que CFIUS está revisando una “solución integral” que cubre la seguridad de los datos, el gobierno corporativo y la moderación del contenido. “Hemos hecho progresos sustanciales en la aplicación de esa solución en el último año, y esperamos completar ese trabajo para poner fin a estas preocupaciones”, dijo.
Mientras tanto, TikTok no ha hecho más que crecer en influencia y popularidad. Varias empresas, famosos, medios de comunicación e incluso políticos (entre ellos el propio Biden) han aprovechado su enorme influencia entre los jóvenes estadounidenses para aumentar el alcance de sus mensajes.
“Creo que la administración Biden está preocupada. …Simplemente hay demasiados usuarios”, dijo Nazak Nikakhtar, que trabajó en el Departamento de Comercio de líder de CFIUS en la administración Trump y participó en sus esfuerzos para prohibir la aplicación. “Los adolescentes se van a rebelar bastante” si se prohíbe de forma generalizada, dijo.
Pero después de una prolongada calma, la conversación en torno a TikTok ha chocado con una creciente beligerancia bipartidista sobre China -especialmente en torno a la tecnología- y la presión para hacer algo es cada vez más difícil de soportar. La legislación no sólo podría acabar prohibiendo una de las mayores plataformas tecnológicas del mundo en uno de sus mercados más lucrativos, sino que también profundizaría el creciente cisma entre Washington y Pekín en materia de tecnología. El hecho de que la base de usuarios de TikTok en Estados Unidos represente aproximadamente un tercio de la población haría de una prohibición total una especie de cuerda floja política. Como han demostrado las anteriores medidas de Estados Unidos contra la tecnología china, como la 5G y los semiconductores, el efecto sobre el negocio de TikTok, si los aliados decidieran seguir su ejemplo, podría ser inmenso. TikTok tiene más de mil millones de usuarios en todo el mundo.
TikTok no ha hecho mucho para ayudar a su causa. Aunque la empresa ha hecho esfuerzos para reforzar la protección de los datos de los usuarios estadounidenses, incluido el compromiso de enrutar todos los datos a través de servidores gestionados por la empresa tecnológica estadounidense Oracle, también ha admitido que empleados de China pueden acceder a los datos. Esta semana salió a la luz una brecha mayor, cuando ByteDance reveló que había despedido a cuatro empleados -dos en Estados Unidos y dos en China- por utilizar datos de TikTok para vigilar a periodistas que cubrían la información de la empresa.
“La mala conducta de ciertos individuos, que ya no están empleados en ByteDance, fue un atroz abuso de su autoridad para obtener acceso a los datos de los usuarios”, dijo Oberwetter. “Este mal comportamiento es inaceptable, y no está en línea con nuestros esfuerzos en todo TikTok para ganar la confianza de nuestros usuarios.”
Los simpatizantes de TikTok en Washington, sin embargo, son cada vez menos.
“Esto ha sido provocado por TikTok, no por el gobierno de Estados Unidos”, dijo Junaid Islam, experto en ciberseguridad y comunicaciones seguras y socio de la firma de asesoría de seguridad OODA. Aunque TikTok insiste en que no está en deuda con el gobierno chino, el hecho de que la empresa aún no haya hecho un mayor esfuerzo para separar completamente sus datos de China plantea la cuestión de sus “motivos ocultos”, dijo Islam.
Hay otros expertos, sin embargo, que dicen que la campaña contra TikTok está motivada más por consideraciones políticas que de seguridad, argumentando que la aplicación de medios sociales no es diferente de sus homólogos estadounidenses como Facebook o Snapchat en simplemente tratar de hacer dinero a través de la publicidad.
“Creo que lo que la gente no parece entender es que TikTok no es un órgano del Partido Comunista, y es una falacia repetir continuamente el hecho de que cualquier empresa china es, de hecho, indistinguible del Estado y no tiene otro propósito que avanzar en los objetivos políticos y militares del gobierno chino, cuando es obviamente una empresa comercial”, dijo Milton Mueller, profesor de la Escuela de Políticas Públicas del Instituto de Tecnología de Georgia. “Está interesada en vender publicidad y hay que mirarla de esa manera”.
Mueller aboga por un enfoque más comedido, como utilizar las leyes de privacidad vigentes en Estados Unidos y asegurarse de que TikTok las cumple. “Es una cuestión de privacidad personal, no de seguridad nacional”, dijo. TikTok ha empleado un enfoque similar en sus críticas a las peticiones de prohibición.
“Estamos decepcionados de que el Congreso se haya movido para prohibir TikTok en los dispositivos del gobierno -un gesto político que no hará nada para promover los intereses de seguridad nacional- en lugar de alentar a la administración a concluir su revisión de seguridad nacional”, dijo Oberwetter, criticando también a los gobiernos estatales que han prohibido individualmente TikTok por “subirse al carro político … basado en falsedades infundadas.”
Sin embargo, con más halcones de China dando vueltas cada día, queda por ver cuánto tiempo la administración Biden puede ralentizar su respuesta, y si los días de la plataforma en los Estados Unidos están realmente contados.
“No sé por qué no ha sucedido todavía”, dijo Islam, refiriéndose al acuerdo de seguridad entre TikTok y el gobierno estadounidense. “Pero ha pasado demasiado tiempo”.
