Jesus Muñoz 
Casi siete meses en una guerra que ya ha dado varios giros inesperados, el ejército ucraniano sorprendió al mundo al lograr expulsar a las fuerzas rusas de franjas de territorio en el sur y el este de Ucrania en una contraofensiva durante la semana pasada. Armado con armas de largo alcance suministradas por Estados Unidos, el ejército ucraniano destruyó centros logísticos y depósitos de armas rusos en una serie de ataques durante el verano, reduciendo la capacidad de las tropas rusas de bombardear a las fuerzas de Kiev desde lejos y dejándolas vulnerables a los ataques.
El rápido colapso del ejército ruso ante la ofensiva por sorpresa de Ucrania ha dado un vuelco a toda la narrativa de la guerra, convenciendo a muchos responsables políticos occidentales de que Ucrania podría obtener realmente una victoria estratégica, al tiempo que empuja a Putin a su punto políticamente más vulnerable desde el inicio de la guerra tras una serie de vergonzosos reveses militares para Moscú.
En un microcosmos de la guerra hasta ahora, los analistas dicen que las fuerzas ucranianas en la última ofensiva se desempeñaron mejor de lo que podrían haber anticipado, mientras que las fuerzas rusas se desempeñaron peor. A diferencia de la retirada táctica de Moscú de la región de Kiev en la primavera, cuando pretendía centrar sus esfuerzos en el este de Ucrania, esta vez las tropas rusas se dispersaron ante el avance ucraniano, dejando atrás decenas de tanques y municiones.
“Los militares rusos han actuado peor de lo que jamás hubiera imaginado”, dijo Ben Hodges, antiguo general al mando del ejército estadounidense en Europa. “Es demasiado pronto para planear un desfile de la victoria aquí, pero creo que los ucranianos están en un punto de lograr un impulso irreversible mientras nosotros, los occidentales, nos quedemos con ellos”.
En medio de una derrota en el campo de batalla y de la creciente presión de los nacionalistas rusos y de los influyentes blogueros de la guerra, el presidente ruso Vladimir Putin se encuentra bajo una presión cada vez mayor para intensificar el conflicto con un ejército cada vez más desvencijado, mientras el mundo espera ver cómo responderá el cada vez más errático presidente del país al encontrarse en la esquina.
“Los últimos 200 años de la historia de Rusia sugieren que cuando los líderes rusos se meten en guerras y no las ganan, pueden tener problemas”, dijo Daniel Fried, un ex diplomático estadounidense de alto nivel que ahora trabaja en el think tank Atlantic Council. “Y Putin no es inmune a la regla general de que perder guerras no es popular”.
Con la contraofensiva ucraniana a punto de continuar, la respuesta de Rusia está ahora fuera de las manos de los militares rusos de latón y probablemente descansa en el cálculo político del presidente ruso, Jack Watling, investigador principal de guerra terrestre en el Royal United Services Institute, dijo en una entrevista.
Política Exterior habló con más de una docena de expertos, analistas militares y diplomáticos actuales y antiguos de Estados Unidos y Europa para averiguar cómo puede responder Putin al encontrarse cada vez más acorralado.
Escalar donde pueda
Desde que Rusia lanzó su invasión de Ucrania en febrero de este año, los altos funcionarios de Moscú no han sido tímidos a la hora de hacer referencias poco disimuladas al arsenal nuclear del país, amenazas que probablemente aumentarán a raíz de las recientes pérdidas en el campo de batalla. La posibilidad de que Rusia recurra al uso de lo que se conoce como arma nuclear táctica -una pequeña ojiva destinada a ser utilizada en el campo de batalla- se ha mantenido incómodamente en segundo plano durante toda la guerra.
Fiel a su estilo, el ex presidente ruso Dmitri Medvédev hizo vagas advertencias sobre las consecuencias apocalípticas si Occidente seguía apoyando a Ucrania y el conflicto se agravaba durante una entrevista con un medio de comunicación ruso respaldado por el Estado esta semana. “[People in] Los países occidentales no podrán sentarse en sus limpias casas y apartamentos, riéndose de cómo debilitan a Rusia utilizando apoderados. Todo a su alrededor arderá en llamas. Sus ciudadanos recibirán su parte justa de desgracias. La tierra arderá literalmente y el hormigón se derretirá a su alrededor”, dijo.
Sin embargo, la mayoría de los expertos consideran muy improbable el uso de armas nucleares tácticas, aunque no están dispuestos a descartar el riesgo por completo.
Por un lado, es poco probable que obligue a Kiev a capitular. “No cambiaría el cálculo para los ucranianos. Los ucranianos ya ven esto como un conflicto existencial”. Watling dijo. Si Putin opta por detonar una pequeña ojiva nuclear en el campo de batalla y esto no obliga a un cambio radical a favor del Kremlin, habría perdido una de sus últimas amenazas creíbles contra el país, por no mencionar que habría conmocionado al mundo ytransformó a Rusia de la noche a la mañana en un paria internacional más allá de su actual aislamiento. “Su último elemento de disuasión se habría utilizado esencialmente de otra manera que no fuera un verdadero ataque nuclear a gran escala contra Estados Unidos y la OTAN, que realmente no creo que nadie esté considerando aquí”, dijo Mason Clark, líder del equipo de Rusia en el Instituto para el Estudio de la Guerra.
“El problema para Rusia es que sus objetivos generales y su estrategia no han tenido mucho sentido desde abril”, dijo Rob Lee, miembro principal del Programa de Eurasia del Foreign Policy Research Institute. “Desde entonces, ha sido una cuestión de cómo logra Rusia la terminación del conflicto, y parece que su conjetura es básicamente, esperemos que Ucrania se rinda en algún momento, es demasiado costoso, o el apoyo extranjero se seca”.
A lo largo de la guerra, Rusia ha utilizado misiles de largo alcance y ataques aéreos para atacar la infraestructura ucraniana, hospitales y estaciones de tren en un aparente intento de aterrorizar a la población y socavar la moral, lo que podría proporcionar una vía para una mayor escalada. Durante el fin de semana y el lunes, las fuerzas rusas bombardearon centrales eléctricas ucranianas con ataques aéreos y de misiles, provocando cortes de electricidad en varias regiones. Los comentaristas más agresivos de los medios de comunicación estatales rusos están llamando a represalias cada vez más brutales (y posibles crímenes de guerra) contra la infraestructura civil de Ucrania.
“Hay formas no estrictamente militares en las que pueden empeorar las cosas”, dijo Angela Stent, miembro senior no residente de la Institución Brookings y experta en política exterior rusa. “Pero, de nuevo, hay un límite a lo que pueden hacer, y hasta ahora no hemos visto los tipos de ciberataques que pensábamos que podríamos ver antes”.
Movilización de masas
Durante meses, los funcionarios rusos han insinuado la posibilidad de una movilización más amplia de las tropas, y han llevado a cabo sin éxito campañas de reclutamiento en todo el país, incluso en el oblast de Murmansk, en el extremo norte. Y el propio Putin ha ordenado al ejército que reclute 137.000 soldados más para enero de 2023, lo que hará que las fuerzas armadas rusas en servicio activo sean de alrededor de 1,15 millones.
Hasta ahora, el Kremlin ha evitado una movilización masiva o un reclutamiento militar nacional por temor a que pueda poner en contra de la guerra a un público ruso que, por lo demás, es pasivo. “Una cosa es enviar a los pobres de Buriatia, Tuva o el Cáucaso que necesitan desesperadamente el dinero para luchar allí”, dijo Stent. “Pero intentar movilizar a los hijos de la élite urbana, a la gente educada… vas a conseguir mucha más oposición a la guerra”. Incluso si el Kremlin anunciara la movilización total, se necesitarían meses para entrenar a los nuevos reclutas, y todavía hay preguntas abiertas sobre si las filas del ejército ruso, muy mermadas, tienen siquiera el equipo suficiente para poner en pie un ejército de reclutas.
El portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov dijo el martes que el régimen de Putin “no estaba considerando” esa opción. Los funcionarios estadounidenses también creen que Putin está encajonado porque el gobierno ruso se ha resistido a declarar formalmente la guerra a Ucrania, insistiendo en cambio públicamente en que está llevando a cabo una “operación militar especial” para proteger a los rusoparlantes en la región del Donbás, a pesar de una campaña de casi siete meses que se libra en la mayor parte del país.
Rusia ha intentado mantener el rumbo con un estilo poco ortodoxo de reclutamiento militar que probablemente continuará, recurriendo al grupo paramilitar Wagner, a separatistas prorrusos, a residentes de las zonas ocupadas de Ucrania e incluso a prisioneros. Un vídeo que circula en Twitter el miércoles parecía mostrar El oligarca ruso Yevgeny Prigozhin, un aliado del Kremlin que, según se dice, está detrás del grupo de mercenarios Wagner, en una visita a un campo de prisioneros ruso en busca de reclutas para luchar en Ucrania. Prigozhin también insinuó que el Kremlin está considerando endurecer las penas para los desertores.
“El primer pecado es desertar”, dijo Prigozhin en una colonia penal rusa. “Nadie retrocede. Nadie se retira. Nadie se rinde al ser capturado. Durante el entrenamiento, se te hablará de dos granadas que debes tener contigo cuando te rindas.”
Pero Putin puede ver su mano forzada. “El establecimiento político, el siloviki [security services], la oposición sistémica, Rusia Unida, los tecnócratas incluso, las empresas, cuando ven lo que está pasando prefieren que Rusia anuncie la movilización a que Rusia pierda esta guerra”, dijo Tatiana Stanovaya, analista política rusa y fundadora de la consultora R.Politik. “Están en juego sus vidas, sus futuras carreras y su seguridad”.
Pero la ofensiva relámpago de Ucrania en la región de Kharkiv, donde losLas formaciones de la OTAN fueron capaces de abrirse paso entre las cansadas tropas rusas, y sorprendieron incluso a los funcionarios de Kiev por la rapidez con la que avanzaron. Y los funcionarios ucranianos dijeron que la ofensiva -que ya ha recapturado más de 1.200 millas cuadradas de territorio ocupado por Rusia, según el presidente ucraniano Volodymyr Zelensky- ofreció un posible anticipo del lado negativo de una movilización masiva para el Kremlin: las fuerzas ucranianas se encontraron con tropas rusas, incluidas algunas fuerzas especiales de la Guardia Nacional y de la policía que se entrenaron rápidamente, que simplemente no estaban preparadas para luchar.
“Pensábamos que los rusos serían más duros que en la realidad”, dijo un oficial militar ucraniano, que habló bajo condición de anonimato para hablar de las operaciones militares en curso Foreign Policy. “No fueron entrenados como las tropas regulares”.
Silenciar a los críticos
A medida que Rusia se enfrenta a un revés tras otro en el plano militar, Putin puede enfrentarse a sus mayores desafíos políticos no de los activistas liberales contra la guerra de la izquierda, sino de la facción nacionalista pro-guerra de su base de poder a la derecha.
Las figuras nacionalistas rusas han empezado a criticar abiertamente al gobierno ruso por lo que consideran que Moscú está tirando de los pelos en Ucrania. Aunque pocos han criticado abiertamente al propio Putin, están castigando al gobierno ruso por no haber llamado a la conscripción masiva para llenar las filas de su agotada maquinaria militar y han pedido una forma de “guerra total” contra Ucrania sin tener en cuenta las víctimas civiles (a pesar de que Rusia ya está implicada en crímenes de guerra generalizados contra civiles ucranianos). Entre esto coalición informal de nacionalistas, soldados y blogueros de guerra se encuentra Igor Girkin, un veterano de los servicios de seguridad rusos y bloguero ultraconservador con medio millón de seguidores en Telegram que ha remitido a al ministro de Defensa ruso Sergei Shoigu como un “general de madera contrachapada”.
Habiendo servido como útiles animadores de la guerra, los expertos nacionalistas rusos se han librado hasta ahora de la brutal represión aplicada a otros críticos de la guerra. Para hacerlos entrar en vereda, el Kremlin parece estar utilizando un enfoque de palo y zanahoria, dijo Stanovaya. Destacados leales al Kremlin, como la editora jefe de RT, Margarita Simonya, han pedido que se enfríen las cabezas, mientras que el portavoz de Putin pareció lanzar una amenaza velada a los críticos el martes, advirtiendo que la línea entre la crítica legítima y la ilegítima “es muy, muy delgada.”
“Fue una advertencia”, dijo Stanovaya.
Mantener la línea y esperar que Europa se doblegue
Otro movimiento que podría hacer Putin es, parafraseando al ex secretario de Defensa de Estados Unidos, Donald Rumsfeld, simplemente continuar la guerra con el ejército que tiene, no con el que quiere. Es decir, podría seguir lanzando unidades rusas mal equipadas y semidestruidas contra las fuerzas ucranianas para frenar su avance todo lo posible, al menos hasta que llegue el invierno. Esta estrategia no ayudará en nada a Rusia a conseguir la victoria, que la mayoría de los analistas coinciden en que es una posibilidad cada vez más lejana, pero podría ser suficiente para, al menos, impedir que Ucrania consiga una victoria en toda regla este año.
“Va a ser muy difícil para Rusia dar la vuelta a las cosas en Ucrania”, dijo Hodges, ex comandante del Ejército de Estados Unidos en Europa. “Los principales problemas que han asolado a Rusia en los últimos seis meses están tan arraigados en la cultura y en todas las instituciones -la corrupción, la débil logística, el liderazgo fallido, la escasez de mano de obra- que no son cosas que puedan arreglarse simplemente cambiando a los comandantes.”
Incluso con los contratiempos de Ucrania, aún no está claro si Kiev tiene suficientes fuerzas y municiones para arrancar por completo todo el territorio ucraniano del control ruso, y en la mente de Putin, el tiempo puede estar de su lado cuando se trata de intentar erosionar el apoyo occidental a Ucrania.
Rusia ha señalado que cortará las exportaciones de gas a Europa cuando llegue el invierno, una medida destinada a socavar el apoyo político popular en Europa a la guerra y a presionar a algunos líderes europeos para que presionen a Ucrania para que se produzca una rápida negociación que ponga fin al conflicto.
“Una carta que queda en la baraja de Putin y que no ha utilizado es el invierno completo”, dijo Clark, del Instituto para el Estudio de la Guerra. “Cada vez estamos más seguros de que el Kremlin está esperando a ver qué efectos tiene el propio invierno en el apoyo europeo a la guerra”.
Algunos expertos ucranianos creen que Putin también podría estar apostando por llevar a cabo una ofensiva de primavera si puede hacer la vida más difícil a la Europa hambrienta de gas durante el invierno.
“Putin realmente piensa que ni Europa ni Ucrania sobrevivirán este invierno”, dijo Alyona Getmanchuk,fundador y director del New Europe Center, un think tank de política exterior con sede en Kiev, el lunes. “Eso es lo que realmente espera, y ese es en realidad el pilar central en torno al cual está desarrollando ahora su estrategia. Si se sigue la narrativa rusa, están diciendo: ‘Oh, bueno, ahora nos retiramos, pero volveremos en primavera y todo será diferente'”.
Ya ha habido rumores de disidencia, con unos 70.000 checos que salieron a la calle a principios de septiembre pidiendo el fin de las sanciones a Rusia por la espiral de precios de la energía. Algunos empresarios italianos han protestado por las elevadas facturas de electricidad y han culpado a la Unión Europea de su situación.
“Lo que hay que tener en cuenta ahora es algún esfuerzo para empujar a los ucranianos a las conversaciones políticas”, dijo un asesor del Congreso estadounidense, que habló bajo condición de anonimato para hablar de las deliberaciones internas. “Lo que realmente me preocupa es un escenario en el que los rusos decidan que necesitan reagruparse y reacondicionarse y respirar hondo. Así que dicen lo que sea necesario para que ciertos elementos de Occidente presionen a los ucranianos para que firmen algún tipo de alto el fuego seguido de un proceso de negociaciones que no llevará a ninguna parte.”
A algunos funcionarios europeos también les preocupa que la victoria de Ucrania sea un arma de doble filo en lo que respecta al apoyo de las principales potencias europeas, como Francia, Alemania e Italia, y podría empujar a esas capitales a intentar que Kiev pida la paz mientras tiene la ventaja.
“Su éxito en hacer retroceder a los rusos les ayudará políticamente”, dijo un alto diplomático de Europa del Este, que habló bajo condición de anonimato por no estar autorizado a hablar públicamente. “Pero al ver el colapso ruso en torno a [Kharkiv], me preocupa que algunos en Occidente adviertan del peligro de ‘humillar’ a Putin e intenten respaldar su resistencia a dar más armas a Ucrania por el temor a una respuesta no convencional rusa y a una escalada.”
