Carolina Ortega 
La profunda helada que cubrió la mayor parte de Estados Unidos en los últimos días mató a decenas de personas y sumió temporalmente a millones en la oscuridad.
Sin embargo, el país se libró por los pelos de una catástrofe aún peor, ya que el suministro de gas natural y electricidad se interrumpió en varios estados, dejando al descubierto lo vulnerable que se ha vuelto la red eléctrica ante una catástrofe total debido al cambio climático.
La tormenta evocó recuerdos de la mortífera tormenta invernal de 2021 que provocó apagones generalizados en Texas.
Pero mientras aquel sistema azotó una región poco acostumbrada al frío extremo, éste se extendió por el Medio Oeste y el Nordeste, dos zonas que deberían estar bien preparadas. El hecho de que no lo estuvieran pone de manifiesto los defectos de un sistema que se enfrenta a un suministro limitado de gas natural y a la imprevisibilidad de la energía solar y eólica.
“Estos frentes fríos ponen de manifiesto la fragilidad de nuestros sistemas energéticos”, afirma Michael Webber, profesor de recursos energéticos de la Universidad de Texas en Austin. “Aunque la variabilidad de la eólica y la solar es bien conocida y se discute mucho, estas heladas también muestran la endeblez del sistema gasista”.
El suministro de gas natural, el principal combustible de calefacción y generación eléctrica del país, sufrió el mayor desplome en más de una década por la congelación de los pozos y las averías en los gasoductos, lo que disparó los precios.
La mayor red eléctrica del país estuvo a punto de sufrir cortes rotatorios forzosos, mientras que algunos clientes de al menos 24 estados se quedaron sin electricidad al menos brevemente. Las muertes relacionadas con la tormenta alcanzaron al menos 27 en Buffalo, N.Y.
El tamaño y la escala de la tormenta la hicieron tan inusual, junto con temperaturas de hasta 50 grados bajo cero en algunos lugares. Una inmersión extrema de la corriente en chorro a través de América del Norte condujo la cuña de aire frío a través de una enorme franja del país.
Con el frío azotando gran parte de la nación a la vez, las redes eléctricas no pudieron confiar tanto en los sistemas vecinos para ayudar a reforzar los suministros. Es el tipo de fenómeno que podría volverse más común, ya que los cambios bruscos en las corrientes en chorro son un sello distintivo del cambio climático.
El 23 de diciembre, la producción de gas natural de EE.UU. sufrió su peor caída en un día en más de una década, con aproximadamente el 10% de los suministros eliminados debido a la congelación de los pozos. La producción llegó a ser de 84.200 millones de pies cúbicos el sábado, un 16% menos que los niveles habituales, antes de que comenzara una lenta recuperación, según datos de BloombergNEF basados en los calendarios de los gasoductos.
Esto significa que los proveedores dependían en gran medida de las existencias de gas almacenadas en cavernas de sal y acuíferos agotados para mantener el ritmo de la demanda, que alcanzó los 144.000 millones de pies cúbicos el viernes.
La mayor parte de la pérdida de producción se observó en la cuenca noreste de los Apalaches, donde los suministros se desplomaron al nivel más bajo desde 2018. Los futuros del gas natural estadounidense registraron ganancias el martes, ya que los suministros siguieron gravemente limitados por las congelaciones.
Los suministros desde los Apalaches hasta el valle del Tennessee y el Medio Oeste se redujeron a más de la mitad respecto a los niveles habituales, según los datos de flujo de los gasoductos recopilados por BloombergNEF. Los problemas se vieron agravados por problemas mecánicos en la infraestructura de gasoductos, incluida una estación de compresión en Ohio operada por Texas Eastern Transmission Co. de Enbridge Inc. que invocó fuerza mayor en algunos suministros de gas.
La Tennessee Valley Authority, una empresa federal que suministra electricidad a varios estados del sur, y Duke Energy se vieron obligadas a ordenar apagones para ahorrar energía.
El viernes, las entregas físicas de gas en un centro que abastece a las Carolinas y Virginia se cotizaron a 60 dólares por millón de unidades térmicas británicas, casi un 650% más que dos días antes. También es más de ocho veces el precio del gas entregado en el Henry Hub de Luisiana, la referencia estadounidense. El sábado, el gas superaba los 100 dólares en Washington y partes de Nueva Inglaterra.
PJM Interconnection LLC, el mayor operador de red de EE.UU., con líneas que abarcan desde Illinois hasta Nueva Jersey, declaró una emergencia poco frecuente en Nochebuena, exigiendo a algunos de sus 65 millones de clientes que redujeran la demanda, al tiempo que advertía de la posibilidad de cortes rotatorios. La red también hizo un llamamiento a los hogares para que ahorrasen durante el fin de semana.
En Texas, el Departamento de Energía concedió una exención de emergencia para permitir que las centrales eléctricas siguieran funcionando sin violar el límite de emisiones.
Este es el tercer invierno consecutivo en el que las heladas provocan un descenso de la producción de gas natural de al menos 8.000 millones de pies cúbicos al día, lo que pone de manifiesto la mayor frecuencia de las tormentas que alteran la producción.
El gas natural es ahora el principal combustible de las centrales eléctricas, superando al carbón gracias al auge del esquisto que comenzó hace más de una década. El combustible era tan caro que Nueva Inglaterra dependía del petróleo hasta en un 40%.de su poder durante el fin de semana festivo de Navidad.
Según Eli Rubin, analista de EBW AnalyticsGroup, los efectos en todo el sistema del gas natural y la electricidad “hacen difícil descartar la tormenta invernal Uri de febrero de 2021 como un acontecimiento aislado”.
