Sara Martin 
Mucho ha cambiado para Omicron en solo dos semanas. Al inicio de diciembre, la variante apenas estaba presente en Europa, apareciendo en 1 a 2 por ciento de los casos de COVID. Ahora está contabilizando 72 por ciento de los casos nuevos en Londres, donde todos parece saber alguien con COVID. En el Reino Unido y Dinamarca, el número de casos de Omicron se duplica cada dos días. El mismo crecimiento exponencial está ocurriendo, o ocurrirá, también en los Estados Unidos, justo a tiempo para las vacaciones.
Lo que parecía probable a principios de este mes ahora es bastante seguro: se avecina una gran ola Omicron, además de una ola Delta que ya es sustancial. Todavía hay algunas incógnitas sobre la variante, como exactamente qué tan graves serán estos casos. Pero sabemos lo suficiente sobre Omicron para entender que el momento de actuar es ahora. “Si esperamos hasta que parezca que nuestros hospitales están comenzando a llenarse”, dice Lauren Ancel Meyers, directora del Consorcio de Modelado UT COVID-19, “entonces será demasiado tarde”.
La incógnita más intrigante, aquella en la que nos gustaría poner nuestras esperanzas, es si Omicron podría ser más suave que Delta. Pero un virus más leve y más transmisible puede enfermar fácilmente a tantas personas que termina aumentando las hospitalizaciones y las muertes en general. Aquí hay algunas matemáticas simples para explicar el peligro: suponga que tenemos dos virus, uno que es dos veces más transmisible que el otro. (Para el registro, Omicron está actualmente de tres a cinco veces más transmisible como Delta en el Reino Unido, aunque es probable que ese número disminuya con el tiempo). Y suponga que pasan cinco días entre que una persona se infecta y otras. Después de 30 días, el virus más transmisible ahora causa 26, o 64, veces tantos casos nuevos como el menos transmisible. Los exponenciales son un truco de crecimiento increíble. Si confiamos en la idea de que Omicron es más suave para pasar el invierno, entonces es mejor esperar que sea realmente, De Verdad templado.
Las vacunas reducir la proporción de hospitalizaciones bastante en esos casos adicionales, especialmente porque Omicron está infectando a muchas personas vacunadas. Pero es un largo descenso por esa curva exponencial. Además, cuando se acumulan tantos casos a la vez, sus efectos comienzan a extenderse a las vidas de quienes no están enfermos. Si Omicron pasa por un lugar de trabajo, puede presentar un inconveniente temporal. Pero si ese lugar de trabajo es una escuela, entonces la escuela tendrá que cerrar, interrumpiendo las vidas de todos los niños y padres. Si ese lugar de trabajo es un hospital, los médicos y enfermeras no pueden trabajar. Este ha sido un problema en Sudáfrica, donde Omicron ya es dominante y casi el 20 por ciento del personal sanitario tiene COVID. Incluso si la mayoría de estos casos son leves, un gran número de personas que se enferman al mismo tiempo alterará la realidad cotidiana.
Sin embargo, no todos los casos serán leves, e incluso una pequeña tasa de hospitalización además de un gran número de casos será un gran número. Con Delta, “ya nos dirigíamos a un mal invierno”, dice Roby Bhattacharyya, médico de enfermedades infecciosas del Hospital General de Massachusetts. Ahora, como informa mi colega Ed Yong, Omicron podría empujar aún más al desastre a un sistema de salud que colapsa. Los hospitales ya están lidiando con la gripe y otros virus invernales. Ya estan cancelado electivo cirugías. Después de otro año de agotamiento pandémico, es posible que simplemente no tengan el personal para crear la capacidad de aumento que apenas nos ayudó a pasar el invierno pasado. Los hospitales sobrecargados significan que la atención empeora para todas las personas con COVID, pero también para todas las personas con una fractura de cadera, un derrame cerebral o un bebé que necesita nacer con urgencia. La transmisibilidad de Omicron es un peligro porque los altos niveles de casos de COVID vienen con estas consecuencias de segundo orden que trascienden el riesgo para las personas.
Si no hay cambios en el comportamiento o la política, la ola de invierno de este año alcanzaría su punto máximo en aproximadamente el doble de las hospitalizaciones y muertes del invierno pasado en su peor momento, según la más pesimista de las proyecciones de Meyers y su equipo en la Universidad de Texas en Austin. El equipo jugó un total de 18 escenarios, basados en diferentes suposiciones sobre la transmisibilidad inherente y el escape inmunológico de la variante, la captación de refuerzo y la efectividad de las vacunas contra la hospitalización y la muerte. La proyección más optimista ve una carga de casos similar a la del invierno pasado, pero las hospitalizaciones y muertes en aproximadamente la mitad de donde estaban en ese entonces, asumiendo que las vacunas mantienen su muy alta protección contra enfermedades graves.
La protección de la vacuna contra enfermedades graves debería ser más duradera que contra la infección, pero aún así puede verse afectada. Datos muy preliminares de la aseguradora de salud más grande de Sudáfrica sugieren que dos dosis de la vacuna Pfizer-BioNTech fueron un 70 por ciento efectivas para prevenir la hospitalización por infecciones por Omicron, en comparación con el 93 por ciento anterior. Si eso se mantiene, es una “gran disminución”, dice Meyers, y una que coincide con las suposiciones de las proyecciones más sombrías, pero no más sombrías, de su equipo. Cuando modelaron escenarios en los que la efectividad de la vacuna contra la hospitalización disminuyó tanto, vieron una diferencia de decenas de miles de muertes.
Es probable que la evidencia disponible sobre la gravedad inherente de Omicron esté sesgada de manera que parezca más prometedora. Ante todo, hospitalizaciones retrasan infecciones. “Omicron ha existido durante tres semanas”, dice Bhattacharyya. “Pero muchas de esas infecciones han ocurrido en la última semana de esas tres debido al crecimiento exponencial”. En segundo lugar, las primeras personas infectadas puede sesgar joven y, por lo tanto, es más probable que tengan casos leves independientemente de la variante. Y tercero, parte de la suavidad atribuida al virus puede ser el resultado de una inmunidad existente. En Sudáfrica, donde los médicos informan de hospitalizaciones relativamente bajas en comparación con oleadas anteriores, muchos casos probablemente sean reinfecciones, dado que la mayoría de las personas han tenido COVID antes. Los datos de la aseguradora de salud de Sudáfrica sugieren que Omicron podría tener un riesgo de hospitalización 29 por ciento menor que el virus original, cuando se ajusta a los factores de riesgo que incluyen edad, sexo, estado de vacunación e infección previa documentada, pero muchas infecciones previas pueden no estar documentadas. lo que haría que la reducción del riesgo pareciera mayor de lo que realmente es. (A análisis reciente de los primeros casos en el Reino Unido encontró “a lo sumo, cambios limitados en la gravedad en comparación con Delta”). Mientras tanto, Omicron “se va a propagar tan rápido que esperar hasta tener respuestas definitivas será esperar demasiado”, dice Bhattacharyya. “Si se trata de cualquier cosa que no sea el mejor de los casos, y esperamos saberlo, será demasiado tarde para mitigar lo peor”.
Otra incógnita es de dónde proviene la tendencia de Omicron a extenderse más rápidamente que Delta. ¿Es inherentemente más transmisible, mejor para evadir la inmunidad o ambas cosas? ¿Y cuánto de uno u otro? “No entendemos el nuevo equilibrio”, dice Lone Simonsen, epidemióloga de la Universidad de Roskilde, en Dinamarca. A largo plazo, si la ventaja de Omicron se basa en gran medida en el escape inmunológico, entonces Delta y Omicron podrían co-circular como múltiples linajes de la gripe, dice Katia Koelle, viróloga evolutiva de la Universidad de Emory. Es posible que enfermarse con una variante no le brinde mucha protección frente a la otra. Pero si Omicron tiene ventajas tanto en el escape inmunológico y transmisión, entonces Delta podría eventualmente extinguirse.
De cualquier manera, a corto plazo, tendremos una gran cantidad de cajas Omicron además de una gran cantidad de cajas Delta. Juntos infectarán a un gran número de personas, vacunadas o no, y supondrán una carga para un sistema sanitario ya sobrecargado. Los impulsores, el distanciamiento social, las pruebas rápidas y las máscaras pueden ralentizar este impacto. Pronto sabremos más sobre Omicron, pero ya sabemos lo suficiente.
