Alfonso Esteban 
Una oscura rama del Departamento de Energía de Estados Unidos corre contrarreloj para movilizar hasta 394.000 millones de dólares con el fin de acelerar la lucha del país contra el cambio climático.
Mayormente marginada por la administración Trump, la Oficina de Programas de Préstamos de la agencia ha sido revivida bajo el presidente Biden y armada con más dinero después de la aprobación el año pasado de la histórica ley climática del país. Pero la ventana de oportunidad de la oficina para apoyar tecnologías innovadoras de baja emisión de carbono podría ser corta, con dos años restantes en el mandato de Biden y ninguna garantía de que un futuro presidente le dé prioridad.
La oficina anunció sólo cuatro préstamos condicionados o garantías de préstamos en 2021 y 2022. El viernes, los funcionarios dijeron que estaban ofreciendo un quinto – un préstamo condicional de $ 700 millones para un proyecto de minería de litio en Nevada que se espera que apoye los vehículos eléctricos. Pero la oficina tiene más de 100 solicitudes en este momento, por lo que es posible que se produzcan más acuerdos -quizás muchos más-, dijo Jigar Shah, director de la oficina.
La Secretaria de Energía, Jennifer M. Granholm, “abre cada reunión con los días que llevamos en el cargo y los que nos quedan”, dijo Shah. “Te lo dice a la cara: tienes mucho que hacer”.
Aunque la oficina sea poco conocida fuera de Washington y del sector energético, ha desempeñado un papel fundamental en la trayectoria de los sectores de la energía y el transporte en los últimos doce años. Una de sus principales tareas es ampliar las tecnologías limpias viables, no incubar otras nuevas.
En 2010, la oficina concedió un préstamo clave de 465 millones de dólares a la entonces en apuros Tesla, que por aquel entonces fabricaba un coche deportivo de 109.000 dólares, y financió las primeras grandes granjas solares de Estados Unidos hace más de una década. Pero puede que la oficina siga siendo más conocida por uno de sus pocos fracasos, una garantía de préstamo de 535 millones de dólares durante la administración Obama a Solyndra, un fabricante de energía solar que pronto fracasó.
Hoy sigue siendo una de las mejores esperanzas de Estados Unidos para comercializar las tecnologías limpias -como la energía nuclear avanzada y la captura de carbono- necesarias para ayudar a cumplir el objetivo del país de reducir al menos a la mitad sus emisiones para 2030. Hay presiones para actuar con rapidez, en parte debido al empeoramiento de la crisis climática. Pero la oficina también se enfrenta ahora a una Cámara de Representantes dirigida por republicanos que ya han prometido vigilarla de cerca.
Jonathan Silver, que supervisó el periodo más activo del programa durante el primer mandato del ex presidente Obama, afirma que la Oficina “ha hecho un trabajo realmente bueno en la construcción de la reserva”. “No sé si pueden conseguir esta o aquella cantidad en dólares. Pero eso es menos importante que conseguir proyectos sólidos.”
Shah, pionero de la energía solar, antiguo podcaster irreverente e inversor en tecnologías limpias, se hizo cargo de la oficina en 2021. En ese momento, estaba efectivamente inactiva tras los intentos de la administración Trump de eliminarla.
Uno de los primeros retos fue conseguir que las empresas “reconocieran que las puertas estaban abiertas para los negocios y que la gente debería trabajar con nosotros”, dijo Shah. Así que utilizó sus megáfonos de Twitter y LinkedIn, y se lanzó al circuito de podcasts y conferencias para despertar el interés. También tuvo que impulsar la contratación. El año pasado se demostró que no sólo había interés por su capacidad de financiación, sino que las empresas estaban dispuestas a esforzarse para conseguir préstamos o garantías de crédito, dijo Shah.
De las 125 solicitudes de la oficina, alrededor de un tercio son capaces de completar acuerdos de forma eficiente, dijo. Otro tercio necesita lo que describió como “tutoría intensiva”, y el resto es “un poco pronto” para iniciar el proceso de obtención de un préstamo o garantía.
La Oficina de Programas de Préstamos disponía de unos 44.000 millones de dólares antes de que se aprobara la ley climática, y ahora cuenta con 394.000 millones de dólares en autoridad total para préstamos, según dijo una portavoz. Hay plazos hasta septiembre de 2026 o 2028, según el tipo de préstamo que se solicite para la financiación vinculada a la nueva ley.
“Nos dieron ese dinero porque creen que los empresarios estadounidenses y otros han llegado tan lejos como podían y ahora necesitan nuestra ayuda para llegar al resto del camino”, dijo Shah. “2023 se trata de la ejecución”.
Los redactores de Bloomberg Jennifer A Dlouhy y Sophie Caronello contribuyeron a este informe.
