Alfonso Esteban 
Strabajadores ociales y Los educadores que ven a los jóvenes, especialmente a los niños negros que viven en barrios pobres y segregados, reaccionan agresivamente, se vuelven irritables o tienen problemas para concentrarse, a menudo identifican este comportamiento como desadaptativo. Pero una nueva investigación, dirigida por Noni Gaylord-Harden, psicólogo clínico de la Universidad Texas A&M, propone que el comportamiento de los jóvenes es una respuesta racional a su entorno y ayuda a mantenerlos seguros. Sus hallazgos sugieren que en lugar de centrarse en estos comportamientos, identificándolos como patologías que deben ser castigados o síntomas que deben tratarse, los responsables de la formulación de políticas deben reconocerlos como adaptativos y trabajar para cambiar el entorno inequitativo que los produce.
El estudio de Gaylord-Harden se basa en el trabajo de académicos como Jocelyn Smith Lee, profesora asistente de la Universidad de Carolina del Norte en Greensboro, quien en 2013 lanzó un proyecto que investiga el trauma, la violencia y la pérdida entre los hombres negros. Se asoció con médicos de salud mental en un centro de preparación para el empleo y preparación para el GED en East Baltimore. Su objetivo era reclutar a 40 hombres negros de entre 18 y 24 años para participar en un grupo de pérdida, duelo y duelo. Al comienzo del programa, Lee le dio a cada participante una línea de tiempo y le pidió que marcara el año en que alguien que conocía había muerto e indicara cuál de esas personas había sido asesinada.
Lee encontró rápidamente un patrón en estas “cronologías de pérdida”. En promedio, los jóvenes conocían a tres personas que habían sido asesinadas: un joven con el nombre de 10 familiares y amigos. Once participantes habían presenciado el asesinato de un ser querido. En muchos casos, los homicidios se produjeron en años consecutivos, pero a veces en meses consecutivos. Su frecuencia planteó una pregunta urgente: ¿Qué significa para un grupo de jóvenes descubrir quiénes son cuando sus compañeros están siendo asesinados?
En East Baltimore, donde permanecen todos los signos de desinversión y vestigios de segregación, los jóvenes desarrollaron estrategias para hacer frente a la violencia que habían presenciado. Se volvieron hipervigilantes, irritables y agresivos. Para Lee, estos se escanearon como signos clásicos de trastorno de estrés postraumático, excepto por un aspecto. “En la comunidad de salud mental, usamos el lenguaje del estrés postraumático”, me dijo Lee. “Pero no hay un contexto ‘post’ para este grupo de hombres jóvenes. Esto está sucediendo donde ellos viven “. Cuando le preguntó a un joven si reconocía que esto era lo que estaba experimentando, su respuesta fue sencilla: “Tienes que estar en el punto”, dijo, de lo contrario, podría ser el próximo.
Poco después de que se publicaran los hallazgos de Lee, en 2016, Gaylord-Harden, quien entonces era profesor en la Universidad Loyola de Chicago, se preguntó qué podrían significar esos hallazgos para los niños negros. ¿Cómo experimentaron estar “en el punto”? Ella y sus colegas estudiaron a 135 chicos negros de secundaria en Chicago y midieron sus comportamientos agresivos, hiperactividad fisiológica (la respuesta intensificada del cuerpo al trauma) y su exposición a la violencia comunitaria en dos momentos diferentes durante un año. El ochenta y cinco por ciento de los niños informaron síntomas de hiperactividad, siendo el más común una mayor vigilancia. Los jóvenes que informaron ser más conscientes de su entorno también tenían menos probabilidades de presenciar actos de violencia. “Estar atentos y cuidadosos les permitió evitar situaciones que potencialmente podrían volverse peligrosas o lugares donde pensaban que podría ocurrir violencia en la comunidad”, me dijo Gaylord-Harden.
Pero los investigadores también encontraron algo que no esperaban. “Sorprendentemente”, escribieron, “estas tácticas de evitación cautelosas … no protegían necesariamente [the boys] desde experimentando victimización violenta “. Resulta que aquellos que tenían menos probabilidades de ser víctimas de violencia —incluida la policía— no solo estaban atentos; también mostraron una disposición a responder agresivamente a las amenazas percibidas. Con demasiada frecuencia, los jóvenes consideran inútiles los esfuerzos por frenar ese comportamiento y los ignoran. “Tenemos que asegurarnos de que nuestras intervenciones sean contextualmente relevantes”, me dijo Gaylord-Harden.
Gaylord-Harden es consciente de la facilidad con la que se puede malinterpretar el informe. “No hay escasez de personas dispuestas a utilizar estos hallazgos para apoyar políticas racistas y estereotipos peligrosos”, dijo. “Siempre enfatizo que este no es un problema de justicia penal. Necesitamos trabajar para comprender lo que estos jóvenes han experimentado en lugar de castigarlos por cómo reaccionan ante ello “. En pocas palabras, el mismo comportamiento que puede proteger a estos jóvenes también ha llevado históricamente a su introducción al estado carcelario. Si una persona joven, por ejemplo, es hipervigilante mientras toma el autobús a la escuela pero no tiene tiempo para calmarse una vez que ha llegado, su dificultad para concentrarse podría percibirse como un problema de comportamiento más que como una reacción al estrés. El joven, a su vez, puede ser enviado a la oficina del director, suspendido o expulsado. (Datos federales recientes confirman esto guión: Los estudiantes negros representan el 15 por ciento de las inscripciones K-12 en todo el país, pero el 31 por ciento de las expulsiones.) “Estos comportamientos que vemos y que a veces patologizamos no tienen sus raíces en la negritud o la experiencia negra”, me dijo Gaylord-Harden. “Tienen sus raíces en el estrés traumático”.
Cuando le hice a Gaylord-Harden la pregunta obvia: ¿cómo comenzamos a abordar la violencia comunitaria para eliminar la necesidad de una respuesta al trauma?–señaló esfuerzos como Houston Peace, una organización sin fines de lucro en Houston, Texas, que se enfoca en disminuir la violencia juvenil. Su estrategia múltiple incluye asesoramiento y rehabilitación de salud mental a través de actividades comunitarias en lugar del castigo.. También destacó el Centro para la Prevención de la Violencia en Edad Escolar, en Filadelfia, que está haciendo lo mismo. Pero su respuesta más amplia sonó notablemente familiar. De hecho, la mayoría de sus recomendaciones se pueden encontrar en los informes de la Comisión Truman de 1947 o la Comisión Kerner de 1968. “Entendemos los factores que impulsan la violencia: pobreza e inseguridad económica, desempleo, falta de recursos, especialmente ahora durante la pandemia”, me dijo Gaylord-Harden. Como tal, las soluciones para prevenir la violencia incluyen viviendas asequibles, trabajos que paguen un salario digno, escuelas mejor financiadas; en definitiva, la solución es cambiar el entorno que produce tal trauma.
